The House of the Dead (1860)

Fascinating in a couple thousand ways — among them the apparent necessity of properly motivating a Siberian convict workforce. The barking of armed guards is not enough. The guards had to define the conditions of work, at least in Dostoyevsky's telling, in terms that made the prisoners want to stop lounging in the grass, smoking their pipes and trading insults. Once given sufficient reason to set to the task, they went at it with alacrity. Who knew that workplace psychology applied? ( )

La maison des morts, c'est le bagne de Sibérie où Dostoïevski a purgé comme condamné politique une peine de quatre années de travaux forcés et de six ans de « service militaire ». Mais la maison des morts, c'est aussi le Goulag. La Russie de Dostoïevski est déjà celle de Staline, de Beria, de Vychinski, des grands procès où les accusés rivalisent devant leurs procureurs de contrition et d'aveux. Comme l'écrit Claude Roy, « la Russie d'hier et la Russie moderne sont exemplaires dans la science du 'châtiment' sur deux points essentiels. Elles ont poussé plus avant peut-être qu'aucun peuple l'art de donner aux tortionnaires cette paix de l'esprit que procure la bonne conscience. Elles ont su simultanément contraindre un nombre important de leurs victimes, non seulement à subir sans révolte les épreuves infligées, mais à donner à leurs tourmenteurs un total acquiescement. »

This is a grim though not morbid reflection on human nature from inside a Siberian prison. Dostoevsky pointedly illustrates the lively characters contained in the novel who are motley collection of vagabonds and criminals.

Must read for students of great literature and Russian history. ( )

I first read this in University. It really opened up my world on the Russian writers. My professor (DONSKOV), explained to us how this was partly autobiographical. Dostoevsky was in prison and writing notes in his bible. Great visual writhing. ( )