Expo 58 has the young civil servant Thomas Foley being sent to Brussels for a few months to supervise the "British Pub" at the International Exposition in Heysel, only to find himself caught up in a Cold War spy-drama. London in the late fifties is filmed in gritty Ealing Studios black and white, a place of gripe-water, corn plasters and nappies on the washing-line, whilst Brussels is full of technicolour modern buildings and futuristic ideas. Thomas is seduced in more ways than one, and it starts to look as though his marriage may be in serious trouble.

Coe seems to have got a bit carried away by the excitement of the Expo: the story is fun, but it's not much more than an Ealing Comedy, really, and the book's centre of gravity is in the descriptions of the unreal world of fifties scientific optimism that the Expo was tapping into. And perhaps laying a foundation for Coe's later books about the odd British attitude to the mainland. ( )

Coe, Jonathan (2013). Expo 58. London: Penguin. 2013. ISBN: 9780241966914. Pagine 288. 10,99 €

Jonathan Coe è uno scrittore molto discontinuo. Ha scritto almeno due romanzi molto profondi e molto belli, The House of Sleep e (soprattutto) The Rain Before it Falls (quest’ultimo l’ho recensito su questo blog, qui). Ha scritto altri romanzi molto divertenti o comunque interessanti (a mio insindacabile giudizio, naturalmente): What a Carve Up! (tradotto in italiano con il titolo La famiglia Winshaw), The Rotters’ Club e The Closed Circle (non ho letto i suoi primi due romanzi, The Accidental Woman e A Touch of Love). Ha scritto poi almeno due romanzi orrendi: The Dwarves of Death e The Terrible Privacy of Maxwell Sim (su quest’ultimo, che ho letto tempo fa, ma che mi è piaciuto talmente poco da avere ripugnanza a scriverne una recensione, interverrò tra poco, giusto per tener fede all’impegno di parlare sul blog di tutti i libri che leggo). A quale categoria appartiene Expo 58?

A una categoria nuova: quella del libro insignificante. Alla categoria della tiepidezza:

All’angelo della Chiesa di Laodicèa scrivi: «Così parla l’Amen, il Testimone fedele e verace, il Principio della creazione di Dio: “Conosco le tue opere: tu non sei né freddo né caldo. Magari tu fossi freddo o caldo! Ma poiché sei tiepido, non sei cioè né freddo né caldo, sto per vomitarti dalla mia bocca.”» [Apocalisse, 3, 14-16]


L’acquedotto di Laodicea, che trasportava acqua tiepida (torraccia.net)
Certa, Coe ha fatto tutti i compiti a casa: si è fatto intervistare dalla radio belga sull’Atomium, ha scritto il libro in una residenza fiamminga all’interno di un programma governativo di ospitalità per artisti, ha raccolto le memorie di una hostess all’Expo, ha consultato in biblioteca materiali dell’epoca (ivi inclusi Sputnik e le memorie di James Gardner, l’architetto del padiglione inglese), si è basato sul calendario ufficiale degli eventi, ha seguito la storia del pub Britannia durante e dopo l’esposizione … Ne è uscito un romanzo assolutamente insipido: e che altro vi potevate aspettare? a parte il fatto che il Belgio non è la location più eccitante del mondo, la vicenda è veramente debole, i personaggi di carta velina, l’umorismo frizzante come lo spumante la sera del 1° gennaio. ( )

https://nwhyte.livejournal.com/3182652.html

I'm always on the lookout for books about Belgium, and this revolves around the great Expo 58, which put postwar Belgium firmly on the map and whose legacy remains in the north of the city. Thomas Foley is a mid-ranking mild-mannered civil servant who gets sent to Brussels to oversee part of the British cultural contribution, the Britannia pub in the UK pavilion. He gets involved in some not terribly believable spying scrapes, and in an entirely believable romantic intrigue (the two are of course linked). The distance across the channel was much greater in those days before cheap phone calls, let alone emails or the Channel Tunnel, and there's some very effective writing about the difficulties of communciation. There's also a very lovely passage where Foley finds the site of his Belgian mother's home near Leuven, before the first world war. And there is a nice coda set in 2009, wrapping up the various plot strands, more or less. Not great literature, but entertaining in a quiet way. ( )

Inciampi

Scrittura very English con tutti quei "terribilmente" old style-pedanti-pesanti, ma molto in tema per una storia ambientata negli anni '60. L'Expo che si tenne a Bruxelles. Metti insieme persone da mezzo mondo per 6 mesi, un meltin' pot temporaneo di culture, universi, blocchi politici, intrighi e sentimento. Thomas sbarca nella capitale belga lasciando a casa una moglie e una figlioletta piccola con un sospiro di sollievo. Forse non era pronto, forse il matrimonio è stato un passaggio più automatico che desiderato, forse questa è l'occasione della sua ora di libertà. Le telefonate si diradano a causa anche delle comunicazioni non proprio efficientissime, le lettere viaggiano più o meno lente e come se non bastasse è sempre più difficile raccontare e raccontarsi. Il compito di Thomas sembra banale, e forse lo è. Ma è nella banalità che si possono inserire livelli di complessità senza dare nell'occhio. Ben presto Thomas diventa borderline e finisce in un intrigo spionistico surreale, talmente surreale che si rivela anche tremendamente vero. Egli stesso legge i libri di Fleming (che all'epoca stavano iniziando a riscuotere successo) e sovrappone gli stilemi comportamentali di Bond alle situazioni che si verificano nel suo soggiorno belga. A momenti diventa egli stesso Bond ma la rassomiglianza è breve e buffa. Nulla ha a che vedere un impiegatuccio ordinario con l'agente segreto sciupafemmine ed addestratissimo. Thomas perde la bussola, crede di sapere tutto ad un tratto cosa vuole dalla vita, crede di essersi liberato, spunta il salto e....e.... atterra e si schianta. Le trame tessute intorno a lui sono troppo intricate. Lui è solo un burattino attaccato a dei fili. Neanche i sentimenti riescono ad elevarlo. Biecamente si costruisce una realtà fasulla per avere un alibi, dimostrando soltanto di essere un codardo incapace di affrontare la sua vigliaccherìa. Come spessissimo accade nella vita vera, tornerà a casa con la coda fra le gambe, il castello di finzione sgretolato e lasciandosi vivere in una spenta quotidianità. L'ultimo colpo di grazia di una vita sprecata sarà quello di tornare a Bruxelles per guardare in faccia tutto quello che poteva essere e non è stato, unico gesto eroico di una vita all'insegna della rassegnazione. Tutto sommato si fa leggere. E' interessante la cornice storica, la realtà di una macchina organizzativa come l'Expo, la condivisione di una vita virtuale di una comunità provvisoria, le divisioni e la corsa agli armamenti, i blocchi monolitici, l'occidente da una parte e il blocco comunista dall'altra, il tutto agitato, mescolato, accennato, nascosto, sussurrato ma anche brutale e concreto nelle morti di alcuni personaggi... ma faticoso e non entusiasmante. "La famiglia Winshaw" è una vetta con la quale Coe dovrà fare i conti per molto tempo ancora: genio fulmineo e gloria nell'alto dei cieli ma anche dannata pietra di paragone al cui cospetto è difficile sottoporre qualcosa che la eguagli.

A highly amusing and readable novel, “Expo 58” features the World Fair in Brussels in 1958. In it, Jonathan Coe explores the British attitudes to Europe at the time (and even today), through the eyes of Thomas Foley, who is selected from the Central Office of Information to oversee the Britannia pub which is a major par of the British exhibit.
Coe pokes fun at the persona of the spy as portrayed at the time by Ian Fleming with his character, James Bond, as Thomas is inveigled into assisting two rather comic secret service agents, Radford and Wayne (named after the actors playing the bumbling detectives in the film “The lady vanishes” by Alfred Hitchcock), although their task is a serious one, to stop secrets reaching the Russians. After all, this was the middle of the Cold War. This humour is also tempered by Thomas’ relationship with a Belgian Expo hostess and his suspicions about his wife, who remains in London during his six month assignment. Hesitations are deftly handled leading to lasting regrets.