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A défaut de trouver un outil de travail dont on aurait besoin quotidiennement, il peut arriver qu'on le fabrique soi-même. Tel est le point de départ de ce livre. En effet, si le lecteur de l'Afrique contemporaine dispose de beaucoup d'études monographiques de qualité, il lui manque la vision comparative: tous les régimes sont autoritaires, mais certains ne le sont-ils pas plus que d'autres? L'Etat postcolonial est-il partout le même dans ses manifestations? Qui l'emporte du particularisme national ou de l'unité, plus accentuée en Afrique que sur les autres continents? A ces interrogations la sociologie, qui envisage les phénomènes sociaux comme des totalités, offre le cadre le plus large; la méthode typologique, à la fois généralisante et singularisante, permet de saisir simultanément le tout et les parties. Cette étude esquisse une approche de la réalité africaine où le point de référence n'est plus tel ou tel modèle de l'hémisphère nord mais l'Afrique elle-même.