The Black Swan: The Impact of the Highly Improbable

This isn't an easy book to review because it's dealing with an idea that's at one time simple and yet so outside the regular paradigm that it is hard to grasp. It is derived in great part from the world of high finance, but it applies everywhere, to everything. The idea is this -- we have four areas of knowledge -- what we know we know, what we know we don't know, what we know we don't know, and what we don't know what we don't know. It's that 4th area where we get into the most trouble and where we try in all kinds of ways to predict, forecast, prognosticate, and otherwise reveal (which we can't, because we don't know what we don't know). Big events with big consequences come out of that quadrant, and the author names these Black Swans.

And if you're still with me, let me say that is a huge oversimplification of the ideas in this book. Taleb has written a huge personal essay on a highly practical yet nearly unconsidered area of human knowledge and endeavor. He's studied it, thought about it, talked about it (usually while walking), and written about it. He's found the places it most affects us. He's thought about and proposes methods for making ourselves robust against it (or taking advantage of it, because a Black Swan can be positive or negative, depending on one's preparation and response).

I am not qualified to review this book except to say how it affected me. It has exposed me to the idea that the most valuable part of my library are the books I have yet not read. It tells me not to let things get too big because everything and anything can (and eventually will) fail. Small, fast, and flexible tends to survive and even thrive. Conservative didn't mean what I thought it meant. I need to read this book again one day. ( )

interesting, but verbose; difficult at times to separate the wheat from the chaff

Wow, this really kept me entertained, despite its being about statistics. I always enjoy books about people fighting over ideas. Also, it was funny.
The only problem is it left me feeling at a loss. Okay, so regular banks and investment firms have a completely wrongheaded view of risks and forecasting, but if I don't want to have to manage my own investments, what do I do? Does Taleb have a Black Swan fund that I can invest in? ( )

O improvável, o quase impossível, o inimaginável vivem nos desafiando e acontecendo. Contra todas as expectativas o mundo é muito mais aleatório e imprevisível do que gostaríamos ou estejamos preparados para aceitar. Esse é o tema de Nassim Nicholas Taleb, em seu livro Black Swan onde desenvolve um longo ensaio sobre o impacto dos eventos altamente improváveis. A metáfora do cisne negro vem do fato dos europeus não saberem da existência de cisnes negros até observação de exemplares na Austrália. Antes dessa primeira observação, parece, era comum alguém dizer que algo era tão impossível quanto um cisne negro. Taleb lembra-nos que o fato de nunca termos visto alguma coisa não quer dizer que ela não exista, e apesar de isso parecer óbvio ele nos mostra exemplos do dia a dia que comprovam que realmente não entendemos isso. O livro culmina com uma severa crítica à curva de Gauss e a toda teoria estatística em torno dela que vem sendo fartamente usada em diversas áreas. O autor mostra que a curva de Gauss, ou curva do sino, tem uma aplicabilidade muito específica, mas o prazer psicológico que ela gera de previsibilidade e controle dos riscos tem feito com que seu uso se estenda por áreas em que definitivamente ela não poderia ser aplicada. O mercado financeiro, que é a especialidade do autor, é pródigo em eventos altamente improváveis, e lista os eventos que mais impactaram a lucratividade dos mercados e que respondem por um percentual significativo de todos os ganhos acumulados nos últimos 50 anos. São todos eventos que caem para lá dos 10 sigmas. Como lembra o autor, esses eventos segundo a teoria de Gauss só poderiam ocorrer a cada 10 milhões de anos. Mostrando que a curva normal não é preparada para lidar com enventos improváveis que porém ocorrem ha pelo menos a cada 10 anos. Com exemplos eloquentes e um estilo mordaz, o livro critica o mercado financeiro internacional que se farta de usar softwares baseados nesses modelos e conta o caso de uma empresa de investimento fundada pelos “maiores economistas do mundo” nobeis em modelos matemáticos de modelagem do mercado e que praticamente faliram quando o default da Rússia (um evento improvável) derrubou os mercados.
O autor mostra que o mercado se comporta muito mais como o modelo de Mandelbrot, que é usado para modelar sistemas caóticos, este porém não permite prever o futuro e por isso não agrada aos economistas. O modelo de Gauss apesar de não funcionar quando ele seria mais necessário ele serve para fazer previsões (erradas) e isso se adequa a um mercado que vive de comprar e vender previsões.
No geral Black Swan é muito divertido pelo modo irônico e sarcástico que o autor escreve e também pelos exemplos e comentários que faz. Além de um ensaio sobre a implausibilidade, é também um ensaio filosófico sobre a dificuldade de aceitarmos como a sorte e o azar tem muito mais relevância nos nossos destinos.
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This book contains one interesting idea, namely that humans are really bad at anticipating events which cannot be inferred from previous data. Specifically, Taleb rails against the assumption that events have a Gaussian distribution, and does so at some length and with a moderate level of erudition - though his manner is self-important and unnecessarily didactic, this is a useful message and deserves to be better understood.

The book could, however, effectively be condensed into a pamphlet - if the repetition, appeals to authority and dribblings of autobiography were removed. Stripped of this excess verbiage, it would become apparent that Taleb is espousing nothing newer than the fundamental problem of inductive reasoning, and would provide less of a platform from which to promote himself. This would be less good for the author, but as a reader, I would prefer the shortened version. ( )