Il film si svolge negli anni cinquanta. Hans è un giovane disprezzato dalla madre, che gli preferisce la sorella Heidi, perfettamente integrata nella vita piccolo borghese cittadina. La madre gli ha impedito di lavorare come meccanico perché preferiva che continuasse a studiare piuttosto che intraprendere "un mestiere che gli sporcasse le mani" e Hans, per sfuggire alla sua tutela, si arruola nella legione straniera. Tornato a casa dopo alcuni anni, la madre lo accoglie con queste parole: «I migliori muoiono giovani, solo tu ritorni».