A Selva é uma obra baseada na experiência pessoal do escritor. A trama desenrola-se na Amazónia, numa exploração de seringal, centrando-se no personagem Alberto, jovem monárquico português, exilado em Belém do Pará, em 1912, e futuro estudante universitário de Direito. Por intermédio do tio, o jovem é contratado pelo capataz espanhol Velasco para trabalhar no seringal Paraíso, propriedade de Juca Tristão. Começa então a aprender a arte de seringueiro, sob a proteção do cearense Firmino, com o qual estabelece relações de amizade, mesmo depois de ser transferido para o armazém do seringal.
As vivências do português, na exploração das seringueiras, vão-se progressivamente alterando. Primeiro, sente-se ameaçado pelos índios e animais selvagens da Amazónia, e o trabalho de extração de borracha é-lhe bastante penoso, Mais tarde, impressiona-se com o tratamento dado aos trabalhadores do seringal e com as condições de penúria e escravidão em que vivem. Finalmente, apaixona-se pela mulher do patrão, Dona Yáyá, com quem mantém uma proibida relação amorosa.
Na parte final da ação, são apresentadas as condições de escravidão do trabalho e a fuga e captura de trabalhadores, sendo o negro Tiago considerado o responsável da revolta. Depois de castigados os insurretos, Alberto, fortemente impressionado pelos acontecimentos, considera que, quando concluído o curso de Direito, só terá coragem para se dedicar ao cível, ou à carreira consular ou à defesa, pois, no seu entender, os delitos humanos têm sempre insondáveis origens, longínquas e obscuras.