En la Antigüedad, este término significaba mucho más de lo que hoy entendemos por él. La definición más sencilla de la palabra orator la dio Catón el Viejo varios siglos antes: «Un hombre bueno diestro en hablar». Esta definición hace hincapié en la importancia atribuida a la instrucción en asuntos morales y a la formación del carácter, pues su objetivo no se reducía a crear un hombre capaz de pronunciar un buen discurso o, incluso, un discurso brillante, aunque esta preparación tenía entonces mucha más importancia de la que tiene hoy. En tiempos antiguos, pronunciar un discurso era la única manera de comunicarse con un público masivo, pues no existían ni la imprenta ni la radio. Formarse como orador equivalía a prepararse para la totalidad de la vida pública. Por otra parte, no deberíamos exagerar la importancia de esa preparación — en cualquier caso, hasta sus exponentes más destacados admitían a veces que el aspecto práctico de la formación oratoria no era siempre muy considerable— . De todos modos, lo que se ofrecía por medio de ella era una educación humana universitaria que abarcaba la filología, la literatura, la historia y la filosofía.