Un cinéaste incarne le cinéma français : François Truffaut. Dès Les Quatre Cents Coups, son premier film inspiré de son enfance douloureuse et interprété par le jeune Jean-Pierre Léaud, il remporte un prix au Festival de Cannes et connaît un immense succès public. Nous sommes en 1959, c’est le coup d’éclat de la Nouvelle Vague. Avant son passage à l’acte, François Truffaut, comme Jean-Luc Godard ou Claude Chabrol, fut d’abord un cinéphile ardent et un brillant polémiste au sein des Cahiers du cinéma. Contre la Qualité française et à l’origine de la politique des auteurs, il se reconnaîtra deux maîtres : Renoir et Hitchcock. Exemple parfait de cet « auteur » qu’il appelait de ses voeux, il conquiert son indépendance et choisit librement ses sujets autour de quelques thèmes obsessionnels : les femmes, les livres, l’enfance, la mort. Très attentif aux réactions du public, respectueux des personnages qu’il invente et complice des acteurs qui leur donnent vie, il crée des films d’une sincérité absolue, où la vie, toujours préférée à la perfection technique, palpite. Qui ne s’est pas un moment reconnu dans la saga d’Antoine Doinel, amoureux transi de Baisers volés et séducteur maladroit de Domicile conjugal ? Qui n’a pas été troublé par le trio de Jules et Jim, mené par une éblouissante Jeanne Moreau ? Qui a oublié le couple Deneuve-Depardieu dans Le Dernier Métro ou l’interprétation incandescente de Fanny Ardant dans La Femme d’à côté ? Pour Truffaut, le cinéma pouvait être plus important que la vie, et c’est cette passion que ses films continuent à transmettre aujourd’hui.
Cyril Neyrat est critique aux Cahiers du cinéma et à la revue Vertigo, ainsi que programmateur, notamment au Festival international du documentaire de Marseille. ( )