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Longtemps confine aux scenes des colleges lutheriens et jesuites, soumis aux aleas qui affectent le sort des troupes ambulantes, expose a la concurrence des acteurs professionnels francais favorises par les cours, le theatre peina a trouver sa place dans le systeme socioculturel de l'Allemagne de la modernite. Lessing reproche aux efforts de la generation qui le precede son formalisme esthetique et moral, en quoi il voit une caricature du modele francais. Le projet de " Nationaltheater " qu'il soutient a Hambourg et commente dans sa Dramaturgie (1767-1769) cherche, a travers une critique d'un repertoire qu'il ouvre a Shakespeare et Diderot, et la mise en cause des principes de base des genres comique et tragique, a degager une voie nationale propre. Outre la proximite produite par la langue, les sujets et la sensibilite renforcee par l'illusion, Lessing prone la pitie qui universalise et la rationalite qui autonomise la scene en tant qu'institution civique.