Elina Folkesdotter Tavast var av förnäm och ansedd släkt, åtminstone om man ville tro hennes något skrytsamme far. När de ödesdigra dagarna 1495 kring "Viborgska smällen" gjorde slut på familjens anseende och egendom tvingades Jungfru Elina söka sig från den ena medeltidsstaden till den andra. Hon får uppleva både hungersnöd och förnedring. När det är som svårast möter Elina en ädling vars härkomst är lika oklar som hennes egen, men vars kraft och maktlystnad inte känner någon gräns. Kärlekssagan mellan den vackra månskensblonda Elina och den sturske rödskäggige Henrik Bastard är stormig och överraskande. Det är två frihetsälskande, men till sin natur helt olika människor som drabbar samman. Först efter många bittra nederlag lär de sig älskandets svåra konst.