Days of Greatness

The first part of Kempowski’s Deutsche Chronik (but the fifth in publication order), covering the period from about 1898 to 1918, the childhood of his parents Karl (in Rostock) and Grethe (in Hamburg) and their experiences in the First World War.

Kempowski uses his characteristic collage technique, mixing together his third person narrative with passages of what seems to be oral history from people who remember the Kempowski and De Bonsac families, to create a composite picture of bourgeois life in Wilhelmite North Germany, a kind of less-ponderous follow-up to the world of Buddenbrooks. Lübeck is between Hamburg and Rostock, after all.

There’s a lot about the apparently universal and unquestioned belief in German greatness, German show more mission, and the Kaiser. Some of that is probably hindsight— Kempowski was writing from the point of view of someone who had lived through the consequences of post-1918 German arrogance — but it’s also not so different from what you might read about British or French jingoism in the early 20th century. It’s also fascinating to read about how little people like Karl and Grethe knew about the poor people who lived around them. Karl is quite genuinely puzzled the first time he sees a hunger march, and Grethe is shocked when she leaves her suburban cocoon for the first time to work in an inner-city kindergarten. show less

Part 1 of the chrinicles: life of Kempowski's father in Rostock and WW 1, the family is being introduced

Der wohlhabende Rostocker Reeder Robert William Kempowski, einst aus Ostpreußen nach Mecklenburg gekommen, besitzt ein stattliches Haus, zwei Dampfer und zwei Kinder, die gutbürgerlicher Tradition entsprechend Tennis und Klavier spielend heranwachsen. In der Ehe arrangiert man sich: Anna hat ihren 'Jour fixe' und einen Tenor vom Stadttheater als Hausfreund; er wiederum pflegt seine kleinen Liebschaften auch dann noch, als er schon krank und an den Rollstuhl gefesselt ist.
1913 lernt Sohn Karl in der Sommerfrische an der Ostsee Grethe de Bonsac kennen, deren Familie aus dem preußischen Wandsbek von anderer Art ist als die des jungen Mannes: ordentlich und fromm. Zwischen Grethe und Karl entspinnt sich eine zarte Liebesgeschichte, die show more vom ersten Weltkrieg jäh unterbrochen wird. Karl geht als Feiwilliger an die Front und erlebt das 'Stahlbad' bis zu seinem bitteren Ende; Grethe dient dem Vaterland in einem Kinderhort. show less