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L'Age de l'eloquence demontre l'utilite, pour l'historien de la culture, du paradigme rhetorique. La premiere partie apprecie la longue duree: Antiquite classique et tardive, Renaissance italienne et Reforme catholique. On y voit s'etablir et se retablir dans la culture europeenne la fonction essentielle de mediation, de transmission et d'adaptation exercee par la rhetorique. Les debats relatifs au " meilleur style," a la legitimite et a la nature de l'ornatus, a la definition de l'aptum, ne sont pas le privilege de professionnels de la chose litteraire: ils mettent en jeu, a chaque epoque, l'ensemble du contenu de la culture et impliquent la strategie de son expansion et de sa survie. Les parties suivantes examinent respectivement deux grandes institutions savantes de la France humaniste, le College jesuite de Clermont et le Parlement de Paris. A l'horizon apparaissent le public feminin et le public de cour, que la res literaria savante et chretienne ne saurait ignorer sans se condamner a la stagnation ou a l'etouffement. Les debats rhetoriques entre jesuites ou entre magistrats gallicans oscillent donc entre la necessite de ne rien sacrifier de l'essentiel, et l'autre necessite, celle de doter cet " essentiel " d'une eloquence propre a le faire aimer, admirer, embrasser par les "ignorans ." Autant de debats qui se nourrissent de l'abondante jurisprudence accumulee par la tradition humaniste et chretienne. Le classicisme surgit ainsi, des le regne de Louis XIII, comme une solution vivante et efficace a un probleme qui n'a rien perdu de son actualite: comment transmettre la culture en evitant le double peril de la sclerose elitiste et de la demagogie avilissante ?"