Natsu Hyuuga

The Apothecary Diaries volume 2 continues the life of Maomao, still working as the food taster for Lady Gyokuyo of the Jade palace, one of the Emperor's four principal consorts. This volume opens with the Emperor himself wanting to talk with Maomao during a visit to Lady Gyokuyo.

In volume one, Maomao had left notes warning both Lady Gyokuyo and Lady Lihua, another principal consort, that their makeup is poisonous and that's why their babies are sick. Lady Gyokuyo listened, so Princess show more Lingli is still alive. Lady Lihua didn't. Her son died. Lady Lihua is sick and the Emperor wants Maomao to care for her. Maomao can't refuse, but she fears she will be beheaded if she fails to cure the lady.

Over in the Crystal palace, Lady Lihua's ladies-in-waiting won't even let Maomao near the patient. Sir Jinshi has to intervene. Can Maomao diagnose what ails Lady Lihua and cure her? The answer left me shaking my head. I can't blame Maomao for what she did after she found out.

When Maomao returns to the Jade palace, she finds out that everyone is getting ready for the winter garden banquet. Maomao will also be attending. It's going to be cold, but our clever heroine has figured out a way to keep warm. The other ladies-in-waiting beg her to make her device for them.

The ladies-in-waiting make a discovery of their own when they get Maomao ready for the banquet. Sir Jinshi gets the explanation. It's both sad and another example of Maomao's cleverness.

Maomao finds herself the target of banquet attendees' eyes as she tastes the food. Huzzah! Someone has served her favorite poison! She announces that she's detected poison, but one minister didn't believe her because she was enjoying it so much. Oops.

Lady Lishu, the youngest of the four principal consorts, is not having a good time. Our observant Maomao figures out what's going on and has Sir Jinshi ask the lady and her food taster to come to the office. We learn the problem and what Maomao has decided will solve it. Oh, I loved her expression and words as she delivers her solution!

We learn a few interesting things about the late Emperor and his consorts. The Empress Dowager is quite young. We get a 'bleep' for her age when she first mated with her husband, but Maomao is shocked. The Empress Dowager is the mother of the Emperor's younger brother, whose place at the banquet table is empty. There are plenty of rumors about that brother. What we learn about Consorts Aduo and Lishu... The idea that Lady Lishu was a consort when she was only nine years old (five years ago) is as distasteful to our young apothecary as it is to me. Lady Lishu may be consort to the current Emperor as she was to the late one, but apparently the current Emperor has yet to bed her. The girl appears to have a crush on Sir Jinshi. I hope that won't get her in trouble in future volumes.

There are also three bonus stories by the compiler, Itsuki Nanao. 'Softhearted' is the longest at five pages and concerns Maomao and the Crystal Palace ladies-in-waiting. 'Like Twins' is a two-page conversation between lady-in-waiting Guiyuan and Maomao about the latter's makeup. Unlike the rest of the manga, Itsuki Nanao also did the art. The third, 'Friends...? Friends', is a two-page encounter between Sir Jinshi and Maomao.

After the first bonus story there is a helpful little guide naming the ladies-in-waiting of the Jade palace and what their personalities are like. Following that guide is a two-page spread by the artist, Nekokurage. It shows a rounded curio cabinet with several shelves. The four principal consorts are seated inside. Sir Jinshi is outside, on the left, and Maomao outside, on the right. They are all drawn Chibi style.

The art is beautiful, the medical mysteries intriguing, and Maomao is an engaging character. I want to read more.

Another subplot is the rivalry between the ladies-in-waiting of the principal consorts. I did so enjoy Maomao's way of handling bullying. show less

Con il terzo volume della serie arriviamo alla prima metà della seconda stagione dell’anime – per chi l’ha vista, senza fare spoiler, parliamo della situazione della rana – e la nostra Maomao è più indaffarata che mai. Tuttavia in questa recensione mi soffermerò più su Jinshi, perché in questo volume veniamo a sapere diverse cose su di lui e, anche se si trattava di un segreto di Pulcinella, non scriverò di cosa di tratta, quindi leggete serenə.

Jinshi è un personaggio show more interessante perché pur essendo indiscutibilmente un uomo ha delle caratteristiche fortemente femminili. La più importante è di sicuro la sua straordinaria bellezza: fin da subito ci viene presentato come un uomo bellissimo e viene spesso paragonato a una ninfa. In questo volumetto c’è un momento in cui la sua bellezza deve essere esaltata e Maomao commenta asciutta che non era una spettacolo da mostrare a chiunque e che addirittura aveva una forza distruttiva tale da costringere in ginocchio un’intera nazione. Alla mia mente europea viene subito in mente Elena di Troia.

Jinshi è perfettamente consapevole di questa sua bellezza eccezionale e non si fa scrupolo a usarla per affascinare le persone e ottenere quello che vuole: un modus operandi che siamo abituatə ad associare alle donne, soprattutto in storie ambientate nel passato. È anche un elemento che rende sensato che una come Maomao – cresciuta in un bordello e abituata a frequentare donne che usano la loro bellezza come mezzo di sopravvivenza – finisca per avvicinarsi a uno come Jinshi, che usa la sua avvenenza per destreggiarsi negli intrighi della Corte Interna, senza infatuarsi di lui. Tutto questo, unito alla sua sensibilità per le esigenze e i problemi femminili, lo rendono più a suo agio con la Corte Interna che con la Corte dell’Imperatore.

Questa sua caratterizzazione fa da specchio a un altro personaggio che invece è una donna con delle caratteristiche fortemente maschili. Non dirò di più per adesso: sono abbastanza convinta che la reincontreremo più avanti e che ci verrà detto che ha un legame con Jinshi perché il parallelo letterario è troppo ghiotto per essere una casualità.

In conclusione non posso non scrivere qualcosa della scena della rana. Di nuovo, sarò molto vaga per evitare gli spoiler. È una scena piuttosto tipica di questo genere di storia, ma la particolarità di Il monologo della speziale è che viene problematizzata – nell’anime molto più che nella light novel – e viene di nuovo sottolineato che quello tra Jinshi e Maomao è un rapporto con un forte squilibrio di potere e che qualunque loro avvicinamento non può prescindere dallo sciogliere questo nodo. Fa piacere vedere una storia che non sacrifica questo fatto sull’altare di una storia d’amore. show less

Questo secondo volume è ricco di avvenimenti e ha la funzione di presentarci il background di Maomao. Sappiamo che è stata cresciuta da un eunuco dalle conoscenze mediche e dalle capacità deduttive eccezionali, Luomen, e dalle cortigiane della Casa Verderame, che considera sue sorelle, insieme alla tenutaria, che le ha fatto da nonna, ma in questo volume conosceremo i suoi genitori biologici.

Proprio una sua visita a casa sarà anche l’occasione per approfondire la vita delle cortigiane. show more Così come accade nella Corte Interna, anche il quartiere dei piaceri segue una ben precisa gerarchia: dalla prostituta di strada, costretta ad accettare ogni cliente ne compri i servizi, alle cortigiane più ambite, per passare del tempo con le quali sono necessarie cifre da capogiro, che spesso ammontano a diversi stipendi di un funzionario medio. Per non parlare delle somme necessarie per riscattarle.

Tra le più prestigiose cortigiane del quartiere dei piaceri ci sono le tre sorelle maggiori di Maomao, chiamate le tre Principesse: Pairin, l’insaziabile amante del sesso; Meimei, la più dolce e gentile; e Joka, la meno espansiva. Attraverso i loro diversi approcci alla professione, Hyuuga ci racconta di come potesse essere la vita di una cortigiana, dei rischi che correvano e della necessità di apprendere bene una qualche arte indispensabile per poter ottenere il favore – e i soldi – degli uomini in modo da poter esercitare il lusso di scegliersi i clienti e guadagnare abbastanza per poter raggiungere una certa stabilità e sicurezza.

Agli occhi di Maomao gli sforzi delle cortigiane non sono diversi da quelli delle concubine nella Corte Interna: è dura per una donna trovare un posto sicuro in quel mondo a meno di non ottenere il favore di un uomo. Si tratta di ambienti estremamente competitivi dove è difficile rimanere a lungo rilevanti, visto che la bellezza fisica, per quanti trucchi si possano utilizzare, è drammaticamente effimera e la sensibilità degli uomini una merce rara. show less

Siamo nella Corte Interna, la parte del Palazzo Imperiale dove vivono le concubine dell’imperatore di un Paese fittizio che si rifà alla Cina imperiale: qui facciamo la conoscenza della nostra protagonista, Maomao, che è stata rapita mentre raccoglieva erbe nel bosco vicino a casa e venduta come serva. Già nel primo capitolo, Hyuuga ci dice che il punto di vista di questa storia sarà di una diciassettenne cresciuta nel Quartiere dei Piaceri, avvezza a stare in mezzo alle donne e ai show more loro problemi e poco incline ai sentimentalismi.

Purtroppo, il suo piano di svolgere il suo lavoro bene e tornare a casa senza problemi una volta finito il suo contratto naufraga presto perché il suo piano per salvare la vita aə neonatə delle consorti Gyokuyou e Lihua viene scoperto da Jinshi, eunuco a capo della Corte Interna. Jinshi non si presenta come un deuteragonista simpatico: anzi, è piuttosto fastidioso. In quanto uomo bellissimo non si fa scrupolo nell’usare il suo fascino per raggiungere i suoi scopi.

Maomao è molto infastidita dalla sua presenza: per quanto Jinshi si atteggi ad amicone, un suo ordine sarebbe sufficiente per farla condannare a morte. Maomao non dimentica mai di essere solo uno strumento utile a risolvere i misteri che si presentano all’attenzione dell’eunuco grazie alle sue capacità di osservazione e alle sue competenze come speziale: per questo non subisce affatto il suo fascino e cerca con gli occhi la solidarietà di Gaoshun, un altro eunuco, aiutante personale di Jinshi che lo segue ovunque vada e che al pari della nostra speziale deve sopportarne i capricci.

Nel corso del volume Maomao risolverà parecchi misteri e problemi per conto di Jinshi e conosceremo vari personaggi che ritroveremo anche più avanti, come le consorti di alto rango – Gyokuyou, Lihua, Lishu e Ad-Duo – e le loro ancelle, così come Xiaolan, la serva che diventerà amica di Maomao e la rifornirà di pettegolezzi della Corte Interna. Essendo l’inizio di una lunga serie (in Giappone siamo al diciassettesimo volume), l’approfondimento dei vari personaggi e ancora da venire, ma già vediamo l’enfasi messa sull’analisi dei rapporti di potere, sia tra appartenenti a gerarchie diverse, sia tra i generi: la Corte Interna è un luogo pieno di donne e di lotte senza quartiere per ottenere e mantenere una briciola di potere e muoversi in questo ambiente ostile può essere letale. show less