Benedetto XVI (1927–2022)

Excellent. Full of insight and great pastoral sensitivity in both the issues addressed and the manner of approach - 4 homilies and an appendix which is a little more technical. Whatever anyone thought of him as a Pope, Ratzinger is a theologian of ability.

I bought it for thought about science and Christian belief, and found it excellent and well worth reading.

Like so many writing in this area, he is sensitive to the insights gained from studying the creation accounts in the surrounding show more cultures. And he is aware of the pitfalls of simply explaining all of the Bible as symbol in the light of scientific discovery.

His understanding that the Bible has multiple creation accounts, tailored for the time of their composition and that the ultimate standard by which they (and all scripture) are to be understood is Jesus is well presented and explained. Jesus is the key - from Genesis to Wisdom we have not reached the end of the road until we get to him. Only Jesus do we find the "conclusive and normative scriptural creation account" (he quotes John 1). Not just Gen 1, but all of the Old Testament is to be read in this light. Science needs the reasonable faith in creation because its reasonableness "derives from God's Reason, and there is no other really convincing explanation".

But I gained much more from this short book. Two ideas as a sampler -
In the 4th homily he discusses original sin. As a Protestant, he really caught my attention when he wrote... "The account tells us that sin begets sin, and that therefore all the sins of history are interlinked. Theology refers to this state of affairs by the certainly misleading and imprecise term 'original sin'." His resolution is to see sin as inherently expressed in relationships (for "I alone am not myself, but only in and with you am I myself"). But this means that sin perpetuates cross-generationally as "each person is, from the very start, damaged in relationships and does not engage in them as he or she ought. Sin pursues the human being, and he or she capitulates to it."

In the Appendix, on Faith in Creation, he further pursues this relational idea first surveying the range of anti-creation understandings and then concluding that there are broadly two main views - a Gnostic repudiation of creation with accompanying rejection of inherent dependence, and Christianity, which accepts our dependence as creatures and is set free by love which essentially takes the form of saying "I want you to be". In doing this he asserts that God can only be redeemer because he is creator, and that we move to redemption from creation (having earlier cited 1 Cor 15:46 for this progression of experience and understanding). show less

I was a little hesitant about approaching this book as I had the idea that Pope Benedict was a 'difficult' writer, and that it would be inaccessible to anyone who wasn't a full-time theologian. I wasn't prepared for how lucid Benedict's prose is, and how quickly the reader becomes immersed. This is not just a wonderfully clear theological work, it is also a gripping and highly enjoyable book. Credit is also probably due to translator Philip J. Whitmore. Highly recommended.

Non è certo una novità che il Papa intervenga per rendere più chiara ai fedeli la comprensione dei problemi del tempo in cui vivono, ma possiamo dire senza timore di esagerare che nessuno l'ha fatto con l'acutezza e la profondità di Benedetto XVI. Al punto che i suoi scritti dedicati alla lettura critica del presente sono ormai considerati dei classici che possono - e dovrebbero - interessare quanti vogliano capire meglio l'epoca in cui vivono, e non solo i cattolici.
Proprio per questo show more sono particolarmente illuminanti i saggi raccolti in un libro da poco pubblicato in Italia (Joseph Ratzinger, Benedetto XVI, L'elogio della coscienza. La Verità interroga il cuore, Siena, Cantagalli, 2009, pagine 175, euro 13,50). Con il consueto stile limpido e semplice, di quella semplicità che raggiunge solo il pensiero sedimentato e profondo, l'autore vi affronta i principali problemi teorici del nostro tempo, denunciandone i limiti e le manipolazioni, e proponendo una risposta chiara, tratta dal tesoro della tradizione cristiana. Tutti gli scritti ruotano intorno a due questioni intimamente legate: la coscienza e la verità, entrambe cancellate dalla cultura contemporanea, che le sostituisce con la soggettività e il relativismo, pensando di garantire in questo modo la libertà individuale, unico vero feticcio moderno.
Nel primo saggio, L'elogio della coscienza, viene chiarito un tema complesso e mistificato, quello cioè del ruolo della coscienza. In una cultura che tende a contrapporre una "morale della coscienza" a una "morale dell'autorità", slegando il problema della coscienza da quello della verità, l'unica garanzia di libertà appare essere la giustificazione della soggettività, mentre l'autorità sembra "restringere, minacciare o addirittura negare tale libertà". Qui tocchiamo il punto veramente critico della modernità: "L'idea della verità è stata nella pratica eliminata e sostituita con quella di progresso" che però, in apparenza esaltato, viene invece privato di ogni direzione. In un mondo senza punti fissi di riferimento, senza verità, non ci sono più direzioni.
La rinuncia ad ammettere che, per l'essere umano, sia possibile conoscere la verità conduce al disinteresse per i contenuti, per dare la preminenza alla tecnica, alla formalità. Un esempio chiaro in questo senso è quello dell'arte: oggi "ciò che l'opera esprime è del tutto indifferente: l'unico criterio è la sua esecuzione tecnico-formale".
Vivendo in una società che influenza e condiziona gli individui, è difficile sentire quella che veniva considerata "la voce della coscienza", cioè "la presenza percepibile ed imperiosa della voce della verità all'interno del soggetto stesso". Anche se la via alla verità e al bene è stata abbandonata perché ardua, scomoda, considerata troppo difficile da seguire, non per questo dobbiamo rinunciarvi: "dissolveremmo il cristianesimo in un moralismo se non fosse chiaro un annuncio che supera il nostro proprio fare".
In queste condizioni, la stessa verità del bene diventa inattingibile, perché l'unico riferimento per ciascuno è ciò che egli può da solo concepire come bene, rinunciando così a quel minimo di diritti oggettivamente fondati, non accordati tramite convenzioni sociali, sui quali soli si può fondare l'esistenza di ogni comunità politica. In sostanza, dove Dio scompare, "scompare anche la dignità assoluta della persona umana", e la dignità di ognuno non viene più a dipendere dal solo fatto di esistere, per essere stato voluto e creato da Dio. Ecco perché "la radice ultima dell'odio e di tutti gli attacchi contro la vita umana è la perdita di Dio".
Benedetto XVI rivela una delle sue preoccupazioni principali, che ha varie volte ripetuta: il timore che la nozione moderna di democrazia non sappia emanciparsi dall'opzione relativista, in un mondo in cui il relativismo appare come l'unica garanzia della libertà. Mentre il Papa sa bene e ripete senza sosta che "un fondamento di verità - di verità in senso morale - appare irrinunciabile per la stessa sopravvivenza della democrazia". E non dobbiamo dimenticare che, di fatto, "tutti gli stati hanno attinto le evidenze morali razionali - permettendo loro di dispiegare i propri effetti - dalle tradizioni religiose ad essi preesistenti".
Di frequente Benedetto XVI ritorna sul tema della ricerca della verità: "Se Dio è la verità, se la verità è il vero "sacro", la rinuncia alla verità diventa una fuga da Dio". Persino quando avviene all'interno di una confessione religiosa perché - denuncia il Papa - esiste anche un "positivismo fideista" che "ha paura di perdere Dio nell'esporsi alla verità delle creature". La verità è il presupposto fondamentale di ogni morale, ma se invece il criterio dell'utilità o del risultato, sostenuto da correnti di teoria politica affermate, prende il posto della verità, il mondo si frantuma in tante parzialità, perché l'utilità dipende sempre dal punto di vista del soggetto che agisce.
Cosa significa allora fare il teologo, in questa situazione culturale? E come si può pensare una nuova evangelizzazione? A queste domande rispondono in modo inedito ed esauriente gli ultimi saggi di un volume che si rivela fondamentale per comprendere il mondo di oggi, e per vivervi da cristiano. Peccato che l'editore a cui si deve l'ammirevole iniziativa di avere raccolto questi testi li abbia pubblicati senza precisare quando sono stati scritti, se dal cardinale Ratzinger o dal Papa. Come se per il lettore questa precisazione fosse irrilevante.

L'Osservatore Romano - Lucetta Scaraffia show less

Summary: A study of the gospel accounts of the annunciations, the infancy, and boyhood of Jesus of Nazareth.

I read this over the Christmas holiday and found this a wonderful study on the narratives surrounding the birth of Christ. The work, by Pope Benedict XVI (Joseph Ratzinger) combines careful scholarship with devotional reflectiveness that evidences deep reflections on the details of these gospel texts in Matthew, Luke, and John. What follows are some of the details I had either not show more noticed or thought about in the ways Benedict describes.

The work is the final volume in the Pope's Jesus of Nazareth series. He begins with the question of the identity of this infant, posed in John 19:9 by Pilate. He notes the differing geneologies of Matthew and Luke and their purposes emphasizing the fulfillment of the Abrahamic and Davidic promise, and Luke's which emphasizes the one who represents all of humanity. One lovely detail was the focus on the four women in Matthew's geneology, none of whom were Jewish and all considered "sinners" yet through them came this child,

The second part covers the annunciation narratives, comparing and contrasting them. I had not thought before of John's descent from a priestly line, the forerunner of a new priesthood inaugurated in Jesus. I also appreciated the focus on Mary's response of seeking understanding, holding the word in her heart, and her "yes" to God. Benedict suggests that in one sense, she conceived this child through her ear, taking in Gabriel's (and the Lord's) word. Benedict also affirms the historicity of the virgin birth and links this to the resurrection as the two great miracles of Christianity.

Benedict then turns to the actual birth of Jesus and his presentation in the temple. Again, his attention to small, yet meaningful details struck me: the manger for the one who would be our bread, our food, the birth of the son of David among shepherds, and the angelic announcement. Benedict translates "men of good will" as "those with whom God is pleased," which he connects to the Father's statement about his beloved Son, with whom he is "well pleased."

The last portion focuses on the visit of the Magi and the flight to Egypt. He discusses their identity and the star. He then makes the observation that the star (or confluence of heavenly bodies) brought the Magi to Jerusalem but they needed the scriptures, God's revelation, to help them find the child in Bethlehem.

This short work ends with an epilogue discussing Jesus remaining behind in the temple as a twelve year old. Benedict observes the reply to Mary's "your father and I were looking for you." Jesus says, "didn't you know I had to be in my Father's house." Even here is a hint of his divine-human awareness, that it is God and not Joseph who is his father. Benedict goes on to discuss the idea that Jesus must be there--a sense of his mission, and a foreshadowing of the other "musts" that would take him to the cross.

While Benedict shows his awareness of the biblical scholarship and discussions around these texts, he does not allow scholarship to overtake theological reflection on the finer details of the text. One has the sense of being invited to stop and take a closer look with him, a look that leads to wonder and joy, which Benedict would observe is a good translation of the word for "Hail!" As I write, the season of Christmas has not yet passed. And even if you cannot read it this year, then have it on hand for next Christmas. show less