Répondant au souhait de Noam Chomsky, selon lequel « si nous avions un vrai système d’éducation, on y donnerait des cours d’autodéfense intellectuelle », Normand Baillargeon recense dans cet ouvrage très didactique les principaux obstacles à l’exercice d’une pensée critique. Depuis les confusions liées au flou du vocabulaire et aux contorsions rhétoriques, jusqu’à l’« innumérisme » (équivalent de l’illettrisme en matière de lecture des statistiques et probabilités), en passant par toute la gamme des raisonnements spécieux et des sophismes, l’auteur nous fait parcourir l’arsenal de la bêtise ordinaire et de la « fourberie mentale ». Il nous met en garde contre leurs méfaits, qu’il s’agisse des déformations infligées à notre perception de la réalité, des impostures entretenues par les pseudosciences ou des manipulations orchestrées par les médias.