Valkyrie: The Women of the Viking World

Jóhanna Katrín Friðriksdóttir's Valkyrie: The Women of the Viking World provides an overview of the lives of women in the Viking Age. There are few books out there which concentrate on this topic, and so this is a welcome update of Judith Jesch's Women in the Viking Age, which is now about 30 years old. Friðriksdóttir uses a woman's life cycle—from childhood to old age and death—to structure the book, and grounds her argument throughout in extensive engagement with the saga literature, as even the most cursory glance through the end notes would make clear.

Yet such a glance would also show a slightly puzzling lack of engagement with work on the history of medieval women other than that of Jesch or Jenny Jochens. There has been show more so much good scholarship produced on medieval women and their engagement with power, authority, artistic patronage, religion, etc, over the past thirty years. Even if much of that work isn't directly on the Viking Age, I think it would have provided a useful set of comparatives—something against which to test Friðriksdóttir's assertions about the gendered limits of women's power in this time and place. She appears to take a more minimalist view of such things than scholars of other elite medieval women—which would be fine, if it were clearer to me whether that's because she disagrees with them or because she does not have much grounding in their work. I've also got a couple of question marks about Friðriksdóttir's framing of the archaeological evidence.

I think this will be useful to refer back to when looking for moments in the sagas which have a particular thematic relevance in relation to women, but as a general overview it's not as authoritative as I was hoping for. show less

A very readable, multidisciplinary account of women's lives in the Viking Age. Women 's thoughts and feelings are not given much attention in the ultra-male world of the sagas, but both physical and textual evidence is brought together to bring another dimension to women who often had very little control over their lives
One very small quibble - I could have done without Game of Thrones references, but they only appear a couple of times

This insightful and authoritative work will make an excellent companion to Women in the Viking Age and Women in Old Norse Society: A Portrait. The author makes extensive use of the mythology, archaeology and sagas to provide a valuable look at how women were perceived in Viking society.

Jag gillar inte riktigt titeln på Jóhanna Katrín Friðriksdóttirs Valkyria: den är mer sensationell än innehållet. Skall detta benämnas är det närmaste ordet "lärt", ty det är fråga om en bred genomgång av kvinnors villkor under vikingatiden, inte enbart de kvinnliga väsen som utvalde vilka som skulle falla i strid och sedan förde deras själar till gudarna.

Verket är huvudsakligen organiserat efter kvinnans åldrar, från småbarnsåren, via bortgiftet och barnafödandet fram till den sena ålderdomen. Det är egentligen främst de fria kvinnorna som skildras, ty de källor som huvudsakligen nyttjas är de isländska sagorna och dikterna, och i mindre grad medeltida lagar, runstenar och arkeologiska fynd. Skildringen show more bygger heller inte på den allra strängaste källkritik, i alla fall inte någon argumenterad sådan, ty det är sällan någon källa omnämns fram för att sedan avföras annat än när det gäller uppenbara orimligheter i detaljerna.

Titeln blir något ironiskt vid ett av undantagen från ovanstående: en grav utanför Birka där ett skelett som gravlagt med flera vapen har vid DNA-undersökning visats tillhöra en kvinna; författaren menar att det kan finnas andra förklaringar än att hon var en kvinnlig krigare. Ett av alternativen, att det var en kvinna som av egen eller andras vilja fått anta manligt genus, verkar dock minst lika spännande, men författaren spinner inte vidare på något av dessa spår.

Kan boken rekommenderas? Ja, för den som vill ha en tydlig genomgång av vad nordiska källor har att säga om kvinnor, utan att författaren tydligt släpar in egna idéer. Det är inte den mest stimulerande bok om tiden jag läst, men heller inte den mest orimliga. show less