A obra retrata os grandes acontecimentos da época, da abolição da escravatura às revoltas contra o governo de Floriano Peixoto.

Em meio à ebulição, os gêmeos Pedro e Paulo em nada se assemelham. Pedro é médico, monarquista e conservador. Paulo é advogado, republicano e reformista. Desde o útero da mãe, estão em disputa. Já crescidos, competem pelo amor de Flora.

No ápice de seu talento, Machado de Assis apresenta um enredo no qual os iguais se opõem e contradições se assemelham. Na voz do narrador-personagem Aires, demonstra ainda seu domínio da escrita, construindo no diálogo com o leitor uma verdadeira teoria da composição literária. Esta edição foi gerada a partir da primeira publicação da obra e traz notas explicativas para os termos em desuso.

A visão cínica de Machado de Assis (embora Woody Allen tenha dito que ele é na verdade realista) sobre a rivalidade de dois irmãos, Pedro e Paulo, inspirada pela história bíblica de Esaú e Jacó e situada no fim do império brasileiro.
Assim, Pedro se torna médico e defende o Império decadente, enquanto Paulo se torna advogado e é pela república. O conflito também é amoroso, quando os dois se apaixonam por Flora, que ama ambos.
No livro é apresentado o Conselheiro Aires, que será o personagem principal do último romance de Machado e que faz juz ao título, aconselhando todos os maiores personagens da trama. Só ele percebe que, com tudo que acontece, com todas as rixas e tréguas entre os irmãos, eles são na verdade os mesmos desde que saíram do útero.
Indispensável para quem gosta de Machado. ( )