The 79 Squares

The trust and love that develop between Eric, who is on police probation, and old Mister Beck, who commands him to measure and study his garden, enable the teenager to defend his friend, an ex-convict, against the cruelties of gang members

Malcolm Bosse's beautiful book, written in 1981, came to mind when (9/29/07) I read an Associated Press article about the vast numbers of aged prisoners, many ill, who languish in prisons today. "The 79 Squares" pairs an adolescent on the cusp of becoming a gang member with an elderly man, paroled to he custody of his daughter in the waning months of his life. These months Eric, the boy, is directed by Mr. Beck to closely observe whatever is visible in each of the 79 squares he has marked off in the garden. His family, his parole officer and his adolescent pals all fail to understand what is going on, and, indeed, the boys wreak havoc, causing grave harm to the old man and the boy. But as readers we know what has been accomplished. And, show more now, in the "real world," we wonder if some of the men languishing in jails might not, in fact, be able to similarly mentor our adolescents. show less

Voilà un livre que j’aurais aimé aimer. Découvert au détour d’une note de lecture sur internet, j’ai été toute heureuse de voir que ma bibliothèque de quartier pas bien riche l’avait à son catalogue. Ni une ni deux, je l’ai emprunté, faisant prendre l’air à ce livre qui avait dû beaucoup dormir sur les étagères avant que je ne m’y plonge.
L’idée de départ est intéressante. Cet ado qui file un mauvais coton et qui, on ne sait trop comment, se plie au défi que lui lance un vieux monsieur qui reste des heures cloué sur sa chaise de jardin. Justement, ce jardin, le découper en 79 carrés de même dimension et passer une heure dans chaque carré. Les premiers carrés sont éprouvants : que faire, que show more regarder. Mais peu à peu, le regard se forme et c’est tout un monde qui s’ouvre à la perception d’Eric. Il apprend à regarder, il apprend à se passionner. Il en vient à lire des livres d’entomologie sous sa couette le soir, sa famille ne reconnaît plus ce grand garçon de 14 ans qui commençait à faire des bêtises plus grosses que lui…
Si le livre en était resté là, je crois que j’aurais apprécié sa lecture, et que je l’aurais plutôt bien apprécié. Mais ma lecture a été polluée par ce mystère puis cette révélation sur le passé du vieux grincheux. Cela donne même à l’expérience un goût plutôt amer. Il a en effet développé cette capacité à regarder peu mais très intensément pendant ses années d’enfermement dans une prison. Il a fait la même chose qu’Eric avec le plafond de sa cellule et a appris à s’en contenter pour remplir sa vie. Prépare-t-il Eric à savoir regarder et respecter la moindre petite parcelle de vie autour de lui, ou le prépare-t-il à pouvoir affronter l’enfermement sans devenir fou ?
Au final, je crois que ce livre m’a plus dérangée qu’il ne m’a plu, et je l’ai rendu à la bibliothèque sans remords, il pourra aller retourner dormir tranquillement sur son étagère. Je sais aussi que je ne le ferai pas lire à P’tit Raton ou à M’ni Raton quand ils auront l’âge, pas sûre que ce qu’un jeune lecteur en retire soit si positif que cela, un peu dommage pour de la littérature jeunesse qui veut faire grandir ses lecteurs. show less