Flight of Curlews

The narrator of this short, early novel is a brilliant young cell-biologist whose work on cloning has gained him early professional recognition, but who is desperately lonely in his personal life and finds it extraordinarily difficult to make social contacts. Nowadays we would probably make a facile comment about him being “somewhere on the spectrum”.

Maarten tells us about his childhood on his parents’ isolated market-garden in a marshy part of the Westland, about his rapid advance in the university (there are no Dutch places named in this book, but it’s extremely obvious that we are talking about Maassluis and Leiden), and about his hopeless passion for the lovely Martha, a classmate who seems to have barely even noticed that show more Maarten existed, let alone that he had feelings for her. We’re allowed to draw our own conclusions about whether the whole Martha-story is just a smoke-screen for Maarten’s inability to form close relationships with other people.

An uncomfortable story in many ways, but there’s a lot to get to grips with, as we would expect from ‘t Hart: Plenty of significant birds — including the whimbrels that feature in the title — plenty of musical references and psalm-texts from Maarten’s Calvinist upbringing, plus some ahead-of-its-time philosophising about the problems of cloning. And even a nice mountain finale in the Bernese Oberland! show less

Mooi geschreven maar de hoofdpersoon is een zelfingenomen type waar je maar weinig sympathie voor voelt. Qua sfeer vond ik het een Hollandse polder variant van The Catcher in the Rye en Norwegian Wood. Mensen die moeilijk aansluiting vinden bij hun medemensen hebben kennelijk iets universeels.

Dit viel heel wat beter mee dan ik verwacht had. 't Hart is uiteraard zwaar op de hand en bewandelt soms heel dicht het pad van de clichés (vooral in de smachtende passages over zijn platonische jeugdliefde), maar het boek is heel wat vernuftiger opgebouwd dan de doorsnee Bildungsroman, en er steken behoorlijk wat thematieken in. Eenzelvigheid, eerder dan eenzaamheid, is zeker het hoofdthema en dat werkt hij mooi uit. De dooltochten door het rietland wekten zelfs wat jeugdsentiment bij me op. De verwantschap met Vestdijk (Ina Damman) en Sartre (La Nausée) valt soms iets te veel op, maar binnen het kader van de Nederlandse literatuur mag dit werk er best zijn.

In English translated as Flight of Curlews, but note, Regenwulpen are the Whimbrels. Rarer than Curlews, so more special to see.

Lovely descriptions of nature as well of his thoughts and feelings.

De hoofdfiguur, een 'geslaagde' hoogleraar in de biologie, is gedoemd tot een enerzijds pijnlijk en anderzijds helfhaftig isolement, dat hij sedert zijn eenzame jeugdjaren ook koestert. Aangezien 'echte', fysieke liefde slechts tot kwetsbaarheid leidt, aanbidt hij sedert zijn schooljongensjaren een verre geliefde, met wie hij nauwelijks enige woorden heeft gewisseld. De eerste afspraak die hij (als dertiger) ooit met een meisje - het zusje van zijn 'eeuwige liefde' - maakte, leidt tot gedachten over zijn leven, in het bijzonder aan de jaren thuis en op school. In deze herinneringen roept de auteur een prachtige verstilde atmosfeer op. De 'waarnemingen' van het natuurgebeuren (vooral het vogelleven) en de beschrijving van gezins- en show more schoolleven zijn briljant. show less

Moeilijk om dit boek tags te geven. Ik herlas het n.a.v. Nederland Leest, heb het ook gelezen toen het boek verscheen. Het is wat saaier en langdradiger dan ik me herinner. Maar er zaten hele sterke stukken in, waar ik erg van heb genoten: over vergadercultuur (als je dood bent hoef je nooit meer te vergaderen) en natuurlijk het moment dat Maarten van de berg af stort. Dus totaalbeeld: een prima boek, licht gedateerd maar zeker nog de moeite waard.

Ik vind Maarten 't Hart een hele, mooie schrijver. Hij weet boeiend en helder te schrijven. Toen ik dit boek las, was er destijds een enorme hetze tegen deze man. Waarom? Misschien een soort verkapte jaloezie vanwege zijn enorme produktiviteit.