Tom Roston

I was too young when I first read Slaughterhouse-Five. I was a sophomore in college, in a 400 level Modern Lit class on Black Humor. I loved the books and continued to read all the authors we studied. But I was so young and inexperienced and sheltered, how could I have understood a book that war veterans finds reflect their own experience? My response would not have been visceral, but intellectual.

It took Kurt Vonnegut twenty-three years of experimenting with his material before he came up show more with Slaughterhouse-Five. Nearly a quarter of a century to process his war experience and transform it into a story that adequately said what he wanted to say. “I tried, he added,” but I just couldn’t get it right, I kept writing crap.”

Vonnegut had experienced the Battle of the Bulge, had been a prisoner of war during WWII, surviving the firebombing of Dresden because he was locked in a metal meat locker. He was one of the prisoners tasked with picking up the bodies of the citizens who died during the bombing. He had starved and been beaten and seen his fellow soldiers die, one executed by the Nazis for stealing food from the Dresden ruins.

Tom Roston writes about The Writer’s Crusade that “This book is about how an author was able to write about the trauma of war. And what we can carry from that. I looked at it from a psychological and literary perspective.”

His research took him into the many drafts of the book. He interviewed veterans who write about war, including Tim O’Brien (The Things We Carried) and Phil Klay (Redeployment, Missionaries). He talked to Vonnegut’s children. He studied PTSD.

Roston wanted to know if Slaughterhouse-Five could “be used as evidence of its author’s undiagnosed PTSD.” Considering the manifestations of PTSD, Roston could rate Slaughterhouse-Five’s protagonist Billy Pilgrim as having three out of the five symptoms, such as numbness and detachment. How could Vonnegut have written Pilgrim and not have experienced first hand the legacy of trauma?

Mark Vonnegut said of his father, “He wasn’t bitter. He wasn’t cynical. he was heartbroken by how humans treated each other. Maybe he had PTSD from just being alive. He saw too much, And he felt too much.”

If, as Vonnegut once said, all great literature is about “what a bummer it is to be a human being,” it is also its role to aid humans to deal with life’s trauma. And Slaughterhouse-Five, Roston proves, has been a bridge for countless veterans.

I received a free egalley from the publisher through NetGalley. My review is fair and unbiased. show less

Fondamentale dal punto di vista della scrittura del XX secolo, questo libro si muove tra ampie tematiche e complessità di strutture narrative, combinando l'autobiografia con una storia di alieni che viaggiano nel tempo, in un ambiente di pura fantascienza. I punti da individuare durante la lettura, per guidare il lettore, sono molto difficili da individuare. Un classico quanto mai assurdo, un Billy Pilgrim, un americano tedesco, ex boy scout durante la seconda guerra mondiale è un uomo che show more il rapimento da parte degli alieni ha distaccato dal tempo. Chi è questo individuo per prendere decisioni sulle tematiche universali, oltre che turbarci con le sue fantasie? Il tempo, la memoria e il binomio letterario di invenzione ed esperianza sono al centro del libro, ma il linguaggio di Vonnegut rifiuta ogni ogni eccessivo artifizio. Le assurdità della guerra e quelle degli alieni appaiono a Billy sullo stesso piano, mentre lo seguiamo attraverso le fasi della sua vita in un racconto che rifiuta di adeguarsi a qualunque incarnazione di autorità narrativa. Dopo aver combattuto nella Seconda Guerra mondiale, essere stato fatto prigioniero, aver visto migliaia di morti ed essere sato testimone degli effetti devastanti della bombe incendiarie su Dresda, l'autore, nel suo libro, decide di deprivare tutte queste esperienze della loro portata traumatica e dolorosa. show less

Fondamentale dal punto di vista della scrittura del XX secolo, questo libro si muove tra ampie tematiche e complessità di strutture narrative, combinando l'autobiografia con una storia di alieni che viaggiano nel tempo, in un ambiente di pura fantascienza. I punti da individuare durante la lettura, per guidare il lettore, sono molto difficili da individuare. Un classico quanto mai assurdo, un Billy Pilgrim, un americano tedesco, ex boy scout durante la seconda guerra mondiale è un uomo che show more il rapimento da parte degli alieni ha distaccato dal tempo. Chi è questo individuo per prendere decisioni sulle tematiche universali, oltre che turbarci con le sue fantasie? Il tempo, la memoria e il binomio letterario di invenzione ed esperianza sono al centro del libro, ma il linguaggio di Vonnegut rifiuta ogni ogni eccessivo artifizio. Le assurdità della guerra e quelle degli alieni appaiono a Billy sullo stesso piano, mentre lo seguiamo attraverso le fasi della sua vita in un racconto che rifiuta di adeguarsi a qualunque incarnazione di autorità narrativa. Dopo aver combattuto nella Seconda Guerra mondiale, essere stato fatto prigioniero, aver visto migliaia di morti ed essere sato testimone degli effetti devastanti della bombe incendiarie su Dresda, l'autore, nel suo libro, decide di deprivare tutte queste esperienze della loro portata traumatica e dolorosa. show less

Broadly, this is about Vonnegut's Slaughterhouse-Five. It covers his planning to write it, writing it, its impact and legacy. There is much around Vonnegut's life relevant to the work, particularly his personal WW II experiences. There is much to learn there, including that Vonnegut (who witnessed the bombing of Dresden from the basement of a slaughterhouse as a prisoner of war) used The Destruction of Dresden as a source for the novel where he wrote that he emerged from the slaughterhouse show more to discover that "135,000 Hansels and Gretels had been baked like gingerbread men". The British author and Holocaust denier David Irving had inflated or at the least not verified the numbers. That's trivial in the big picture. That big picture is one of PTSD and how it affected Vonnegut personally and how his opus fits in a canon of reactions to this part of the human condition. show less