The True Believer: Thoughts on the Nature of Mass Movements

هذا الكتاب، الذي نُشر في أعقاب الحرب العالمية الثانية، هو استكشاف للحركات الجماهيرية والوسائل التي تجذب بها الأتباع. فقد شهد القرن العشرون نصيبه من الحركات الجماهيرية. سار ملايين الناس مع طبول الشيوعية والنازية والستالينية وغيرها من المذاهب، مدعين أنهم يعرفون الطريق إلى مستقبل أفضل. وعلى الرغم من أن كل حركة جماهيرية تقوم على أفكار ومذاهب مختلفة، إلا أن لها عدة جوانب مشتركة: إيمان قوي بإمكانية تحقيق مستقبل show more أفضل؛ زعيم قوي قادر على توجيه استياء الجماهير؛ وعدو مشترك واضح - هذه هي أحجار الزاوية لأي حركة جماهيرية.

الأشخاص الساخطون أو الذين يفتقرون إلى الأمل يريدون التغيير وبالتالي هم منفتحون على الحركات التي تعد بذلك. في ألمانيا بعد خسارة الحرب العالمية الأولى، على سبيل المثال، شعر الناس أن المستقبل لا يحمل شيئاً. ومن هذه التربة الخصبة نمت الحركة النازية. لهذا السبب تبدأ كل الحركات الجماهيرية بجعل الناس يشعرون أن مستقبلاً أفضل في متناولهم لإلهام آمالهم. الثورة الفرنسية هي مثال آخر، التي اندلعت بفكرة أن الإنسان يملك قدرة لا حصر لها على التفكير المنطقي والتعقّل. من خلال نشر هذه الرؤية الجديدة، غرست الثورة في الناس إحساساً جديداً بالقوة وغذت المحرك الذي قاد التحول الديمقراطي.

لكن الأمل ليس الشيء الوحيد الذي يجعل الناس يرغبون في التغيير. على سبيل المثال، يعتبر المؤلف "الفقراء الجدد" (الملّاكين الذين فقدوا أملاكهم) أقوى قوة للتغيير، لأنهم يعرفون ما يمكن تحقيقه. في هذا السياق يطرح مثالاً عن الثورة البيوريتانية التي حفزت الحرب الأهلية الإنكليزية. بدأت هذا الثورة من قبل أشخاص كانوا قد طردوا مؤخراً من ممتلكاتهم حتى يتمكن الملّاك من تحويل الحقول إلى أراضي للرعي. فالفكرة الأساسية هي أن من فقدوا شيئاً ما سيقاتلون لاستعادته.
سواء ألمانيا النازية أو الاتحاد السوفيتي الشيوعي، فإن تعصب جميع الحركات الجماهيرية يوفر طريقة للناس ليكونوا جزءاً من شيء أكبر منهم، الأمر الذي يؤثر بشكل كبير على عقلانية الفرد. مثلاً، بعد سنوات عديدة من الحرب العالمية الثانية، أكد اللاجئون اليابانيون في البرازيل أن الإمبراطورية اليابانية لم تسقط أبداً!

من النقاط الرئيسة الأخرى في الكتاب هي أن الحركة الجماهيرية تحتاج إلى زعيم قوي قادر على توجيه كراهية الجماهير نحو عدو مشترك. وكلما كان عدوهم أقوى، شعر أعضاء الحركة بالاتحاد أكثر. النازيون مثلاً حشدوا أتباعهم ضد اليهود، الذين اعتبروهم أثرياء ومؤثرين في السلطة، وهو ما كان أمراً حاسماً لنجاح الخطة النازية. عام 1932، على سبيل المثال، جاءت مجموعة بحثية يابانية إلى برلين لدراسة النازيين. عند سؤالهم عن رأيهم، أجاب أحد الباحثين: "إنه أمر رائع! أتمنى أن يكون لدينا شيء مشابه في اليابان، لكن ليس لدينا أي يهود ". هتلر نفسه قال ذات مرة "من المستحيل المبالغة في ميزة اليهودي الهائلة كعدو".

لكن من هو العدو المثالي؟ الأجانب طبعاً.
خلال الثورة الفرنسية، تم تصوير العدو - الأرستقراطية - على أنه من نسل القبائل الألمانية. وأثناء الحرب الأهلية الإنكليزية، أشار البيوريتانيون إلى الملكيين باسم "النورمان"، ما يعني أنهم فرنسيون.
لكن اختيار عدو جيد ليس سوى البداية. لكي تنهض الحركة، هي بحاجة إلى زعيم متعصب يمكنه توجيه كراهية الجماهير. بدون زعيم، لن تتضخم تيارات الشقاق إلى تسونامي جماهيري.
لولا لينين، ربما ما كانت الثورة البلشفية لتبدأ. لولا لينين، لكان من المحتمل أن ينضم بلاشفة رفيعو المستوى، مثل ليون تروتسكي، إلى تحالف من الأحزاب الديمقراطية. وبنفس الطريقة، لولا هتلر أو موسوليني، ربما ما كانت النازية والفاشية لتوجد على الإطلاق. هؤلاء القادة كانوا القوة الضرورية التي وجهت سخط الشعب نحو عدو مفبرك.

أحد العناصر الأخرى المهمة في الحركة الجماهيرية هو فن الكلام والكتابة. تعتمد هذه الحركات على "رجال الكلمة". وضع فلاسفة عصر التنوير الفرنسي فولتير وروسو الأساس الأيديولوجي للثورة الفرنسية التي لم تكن قد ولدت بعد. لكن الأمر يتطلب أكثر من الكلمات. عادة ما يكتب العقائد الناجحة رجال قادرون على توجيه إحباط الجماهير. خلال الحروب النابليونية، على سبيل المثال، ألهمت الخسائر البروسية الفيلسوف الألماني يوهان غوتليب فيشته بدعوة مواطنيه لتشكيل دولة قومية واحدة ضخمة. وبمجرد أن يتم تأسيس العقيدة، يلعب الزعيم المتعصب دوره لوضع الأفكار موضع التنفيذ. هذا رأيناه في ألمانيا عندما أخذ هتلر أفكار فيشته واستخدمها لبناء إمبراطورية "الرايخ الثالث". وبالمثل، استخدم جوزيف ستالين أفكار كارل ماركس لتحقيق غاية مماثلة. وهكذا نرى كيف يمكن للحركات الجماهيرية أن تعمل في بعض الأحيان كبدائل عن بعضها لأنها تتكون من نفس الأجزاء. مثال ذلك هو عندما روج رجال الأعمال الإيطاليون للفاشية قبل الحرب العالمية الثانية، خوفاً من أن تسلبهم الشيوعية أعمالهم. لكن في الواقع، كانت الفاشية شبيهة جداً بالشيوعية وكان لها نفس التأثير.

عمل كلاسيكي رائع يأخذنا في جولة تاريخية يوضح فيها كيف يمكن لأي شخص، في ظل ظروف معينة، أن يصبح "مؤمناً حقيقياً". أنصح به بشدة show less

A reviewer of Richard Dawkin’s The Selfish Gene said that some books have ideas that are explained so clearly that we think we could have thought of them ourselves. That we, the readers, are the geniuses. Hoffman uses what seems to be common sense psychology applied with a deep knowledge of history and an unusual ability to classify and draw comparisons yielding a classic exploration of the features of mass movements and their participants. You may feel like a genius when you read this book. His comments are only dated in so far as they mention the events of his day, e.g. Charles de Gaulle; otherwise, they seem timeless. It’s hard to limit what I found to be of special interest since, although there is some slight repetition, there show more is no spare chatter in this book. Relative to our current situation, Hoffer, who died in 1983, says,

“A peculiar side of credulity is that it is often joined with a proneness to imposture….The inability or unwillingness to see things as they are promotes both gullibility and charlatanism.“ [Chapter 59],

“Should Americans begin to hate foreigners wholeheartedly, it will be an indication that they have lost confidence in their own way of life.” [Chapter 73],

and concerning the attributes necessary for the leader of a mass movement,

“Exceptional intelligence, noble character, and originality seem neither indispensable nor perhaps desirable. The main requirements seem to be: audacity and a joy in defiance; an iron will; a fanatical conviction that he is in possession of the one and only truth; faith in his destiny and luck; a capacity for passionate hatred; contempt for the present; a cunning estimate of human nature; a delight in symbols (spectacles and ceremonials); unbounded brazenness….” [I’ll spare you the rest, except to say that such a leader must be able to find able lieutenants, or he will fail. Chapter 90]

There isn’t much to complain about in Hoffer’s famous book, but when he quotes Hitler, he either refers to Mein Kampf or to Hermann Rauschning’s book, Gespräche mit Hitler. The latter seem far-fetched to me, and, as pointed out to me by another reviewer, the Wikipedia article’s Talk page on Rauschning has an extensive and caustic discussion on the accusations that some of Rauschning’s works might have been fraudulent. show less

A pithy philosophical rumination on the nature and qualities of the "true believer." In sum, this is a frustrated individual who seeks to flee his meaningless life, to abjure liberties and find purpose through assimilation into a greater whole. The mission is ultimately less important than the merging into a close collective.

The author shows great wit and wide familiarity with examples of the phenomena he describes. Although writing not long after WWII, he does not limit his examples to Nazis and fascists. Mass movements are all around us. Especially relevant for anyone wanting insights into the popularity of Donald Trump.

Mass movements are one of the most terrifying forces in recent history; cataclysmic social upheavals that shatter states and lead to war, famine, and genocide. In this dense, philosophical tome, Hoffer examines the common features of mass movements, from semetic religions, to Nazis and Communism. All mass movements draw on a particular alliance between the worst elements of society, and the frustrated literati, creating an image of an idealized future that justifies any violence inflicted on the present. The fanatic does not want to be free, but rather desires to be free from freedom.

While this book is decades old, and hence a little dated, it's lessons are still invaluable when applied to contemporary politics. What might seem facile show more directed at the moments of today has great truth when applied with a little historical perspective. show less

I had forgotten this book - last time I read it was better than 50 years ago. If you want to understand today's American political situation, read this book. This is Machiavelli for the modern age. "The quality of ideas seems to play a minor role in mass movement leadership. What counts is the arrogant gesture, the complete disregard of the opinion of others, the single handed defiance of the world. Charlatanism to some degree is indispensable to effective leadership. There can be no mass movement without some deliberate misrepresentation of facts."
Be afraid. Be very afraid.

A phenomenal little book whose connective analytical thread goes well beyond the psychology of mass movements to speak volumes about the human condition in general.

Written in a clear, articulate and totally original voice, Hoffer offers perceptive and prescient insight on the elements common to all mass movements, be they nationalist, religious or revolutionary in nature. Rather than evaluating the substantive content or logical coherence of particular dogmas, he adopts a unique structuralist approach. Focussing on the appeal of mass movements (particularly in their initial or revivalist phases) and the personality types most prone to become doctrinaire converts, Hoffer contends that regarless of a movement's sociopolitical orientation show more or its aims, the psychological forces in play for individuals are identical.

Hoffer's ideas are both pithy and profound. They're also surprisingly durable given this book was first published in 1951. The scope of his historic knowledge is also evident in the many examples he offers in support of his theories. These range from antiquity (the Roman conquest of the East; the exodus of the Israelites from Egypt) to the not-so distant past (New World colonialism, German Nazism, Italian fascism, the Cold War) and also hint at events yet to transpire (Mao's Cultural Revolution, the collapse of Soviet communism). His ideas can also be readily applied to a wide range of current issues and events: Whether the topic is the devastation caused by nationalistic fervor in the Balkan states, the intransigence of totalitarian regimes the world over, the growth of Christian and Muslim fundamentalism, the appeal of apocalyptic cults, American militias, or yet another look at student radicalism in the 60s, this book will shed new light on contributing factors. show less

I have read this book several times over the years. It is a classic in the sense that it both retains a freshness upon rereading and succeeds in challenging the reader with the thoughts that it presents. I use the word thoughts in the sense that Pascal wrote his own Pensees in the Seventeenth Century. Hoffer's observations on the nature of mass movements are still essential reading for anyone who desires to understand the nature of the twentieth century culture--and even the twenty-first. His short collection of thoughtful essays are divided into four parts: 1)the appeal of mass movements, 2) the potential converts, 3) Self-sacrifice and other unifying agents, and 4) a concluding summing up of some particular aspects of true believers show more and the movements to which they adhere.

Early in the book Hoffer identifies many true believers as those who seek "substitutes either for the whole self or for the elements which make life bearable and which they cannot evoke out of their individual resources." (p 13) They are people "who see their lives as irremediably spoiled cannot find a worth-while purpose in self-advancement. The prospect of an individual career cannot stir them to a mighty effort, nor can it evoke in them faith and a single-minded dedication. They look on self-interest as on something tainted and evil; something unclean and unlucky. Anything undertaken under the auspices of the self seems to them foredoomed. Nothing that has its roots and reasons in the self can be noble and good. Their innermost craving is for a new life -- a rebirth -- or, failing this, a chance to acquire new elements of pride, confidence, hope, a sense of purpose and worth by an identification with a holy cause." (p 12)

The book continues with a focus on Hoffer's analysis of the means used to motivate true believers and bind them together. He concludes his analysis with a discussion of the energumen of those who join both good and bad mass movements. His prose style is at once aphoristic and thoughtful. It is distinguished by a depth that is demonstrated by the breadth of his personal reading and studies. There are references to the thoughts of thinkers as disparate as Epictetus, Machiavelli, Montaigne, Thoreau, Dostoevsky, and many more. His thoughts spurred my thinking more than forty years ago and rereading this short but challenging book continues to raise questions that help us better understand ourselves and the society around us. show less