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Against the World (2011)

by Jan Brandt

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On its publication in German, Against the World was hailed as an immediate classic. "One of the most spectacular debuts of recent decades," said Kulturspiegel, while Der Spiegel went even farther: "Against the World is the book of books." Now English-language readers will get their first chance to see what German readers have already learned: this is a big, ambitious, over-the-top masterpiece. Set in the East Friesia region of Germany in the mid-1970s, Against the World tells the story of Daniel Kuper, the nominal heir to a drugstore dynasty, and his struggle to free himself from the petty suspicions and violence of small-town life. A delicate, secretive boy with too much imagination and too few opportunities, he becomes the target of outrage and fear when strange phenomena convulse the town: snowfall in summer, inexplicable corn circles, a boy dead under the wheels of a train, swastikas crudely daubed on walls. Fingers point, and they single out Kuper. The more he tries to prove his innocence, the more fierce the accusations, until his only option is open war against the village and its inhabitants. An unforgettable debut, Against the World is an epic account of growing up an outsider, and the pain, violence, and betrayal that accompany exclusion.… (more)
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Dieser Science-Fiction-Rahmen ist so weit gespannt, dass er für den größten Teil der Handlung keine direkte Rolle spielt; aber es geht von ihm eine Spannung aus, die an Steven Spielbergs „Unheimliche Begegnung der dritten Art“ erinnert, wo auch lange nichts Spektakuläres passiert und der Protagonist (Richard Dreyfuss) in der Erwartung auf etwas Unbestimmtes, nur ihm Zugängliches hin lebt. Der ostfriesische Protagonist ist Daniel, mit dessen Kindheit der Roman im Sommer 1983 einsetzt. Es wurde schon Irritation angesichts der nicht nur hier spürbaren Detailverliebtheit geäußert, die den Roman stellenweise in der Tat fast zum Stillstand bringt. Lässt man sich darauf ein, dann merkt man, wie angemessen dies dem sich zäh dahinwälzenden Geschehen ist, das mehr illustriert als die sprichwörtliche Langsamkeit der Provinz. Nicht nur die sorgfältigen Schilderungen von Familien-, Schul- und Dorfszenen, auch die langen Aufzählungen von Personen, Spielzeug, Verkaufsartikeln und Autos lösen die Totalität, um die es dem Autor zu tun ist, ein und erzeugen dabei tatsächlich jenen Sog, von dem im Zusammenhang mit Literatur so oft die Rede ist.

 
Der Lokführer, der mit den Selbstmördern auf den Gleisen nicht fertig wird, bezieht es nur aufs Wetter; aber man versteht es bald in einem allgemeinen Sinne: „Vorhersagen mögen für den Rest der Republik gelten, für Ostfriesland sind sie nutzlos. Hier muss man jederzeit auf alles gefasst sein.“ Machen wir uns gefasst auf ein Romandebüt, dessen Umfang (mehr als neunhundert Seiten) nicht die einzige Überraschung ist. Hier wird keine Tee-und-Kluntje-Romantik verzapft, es gibt weder Moorleichen noch Ostfriesennerze, und es wird auch kaum Plattdeutsch gesprochen. Das lokale Aroma ist nicht besonders streng und der Ort des Geschehens, das fingierte Dorf Jericho, hinter dem sich die Stadt Leer verbirgt, vielleicht zufällig gewählt
 

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On its publication in German, Against the World was hailed as an immediate classic. "One of the most spectacular debuts of recent decades," said Kulturspiegel, while Der Spiegel went even farther: "Against the World is the book of books." Now English-language readers will get their first chance to see what German readers have already learned: this is a big, ambitious, over-the-top masterpiece. Set in the East Friesia region of Germany in the mid-1970s, Against the World tells the story of Daniel Kuper, the nominal heir to a drugstore dynasty, and his struggle to free himself from the petty suspicions and violence of small-town life. A delicate, secretive boy with too much imagination and too few opportunities, he becomes the target of outrage and fear when strange phenomena convulse the town: snowfall in summer, inexplicable corn circles, a boy dead under the wheels of a train, swastikas crudely daubed on walls. Fingers point, and they single out Kuper. The more he tries to prove his innocence, the more fierce the accusations, until his only option is open war against the village and its inhabitants. An unforgettable debut, Against the World is an epic account of growing up an outsider, and the pain, violence, and betrayal that accompany exclusion.

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