Hardcore Troubadour: The Life and Near Death of Steve Earle

Excellent read about a talented and driven man. The book smoothly describes family and early life in east Texas. Earle had a raucous but caring southern upbringing. It was family, in the guise of a young uncle, who started him out on the rock n' roll and heroin path, but it was also his family that eventually helped him back to the world. Eventually the book goes from album to album and wife to wife, all five of them. In the end, the man seems to have found some peace. Though at times he sounded like a titanic asshole, good for him. An American original for sure.

An intriguing, if not always particularly flattering, biography of one of the greatest songwriters ever.

I was sucked into the story and read it through in just a couple of sittings. It would appear that Mr. Earle is not allergic to drama, at least in his younger days, and often used it as a cure for boredom. Although I am a big fan and knew he had drug and relationship problems, I didn’t know the extent of them and was a little surprised at how early and deep they were.

The writing in these kinds of books often seems very similar and formulaic, and this was not an exception, but it was better than many. I was often confused by the timeline and the authors jumping around in it, but that also seems to happen a lot in books like this, show more and I am easily confused by it, so it might just be me. show less

Hardcore Troubadour is de biografie van singer-songwriter Steve Earle (1955), geschreven door Lauren St. John. Het heeft als ondertitel The Life & Near Death of Steve Earle en daarmee is niets te veel gezegd. Ik kom erop terug.

Als hij opgroeit in San Antonio in Texas is Steve meer bezig met muziek dan met school. Het is een vroegwijs ventje dat er al vroeg uitgesproken politieke meningen op nahoudt. Als hij naar Nashville vertrekt komt hij in aanraking met artiesten als Townes van Zandt en Guy Clark. Hij heeft dezelfde ambitie en wordt eerst betaald songwriter, voor zijn grote doorbraak volgt met het album Guitar Town.

Dat album is belangrijk omdat er songs op staan in de traditionele countrytraditie, maar ook rocksongs. Daarmee zal show more Earle de ‘vader’ van de altcountry worden, een subgenre van de countrymuziek. Het album gaat ook in tegen Nashville als countryhoofdstad, met traditionele waarden als een godvrezende gemeenschap die familiewaarden hoog in het vaandel heeft staan. De auteur;

Guitar Town put a middle finger up to the establishment and its rebellion had weight because it wasn’t rebellion for the sake of it. It was about real people and real values and it used real music to send home a message that was concealed beneath a layer of catchy tunes and Duane Eddy guitar licks but was ultimately too powerful to be denied.

Het album is een succes, maar Earle heeft problemen. Hij is al aan zijn derde huwelijk toe. Hij is zwaar verslaafd aan drank en drugs en heeft een fascinatie voor wapens. Al die zaken brengen hem constant in de problemen. Hij raakt talloze keren betrokken bij levensgevaarlijke incidenten. Hij wordt beschoten en raakt gewond, komt in aanraking met justitie en bedriegt aan de lopende band zijn nieuwe partners. Hij moet constant uit de problemen gered worden en als dat gebeurt is er weinig dankbaarheid. Als zijn manager Will Botwin dreigt op te stappen toont hij weinig zelfreflectie;

“You know, from that point on I don’t think I ever trusted Will again because I just felt like people were bailing out on me when I was in trouble. Several people had bailed out on me and for him to do it too…I can understand it on one hand but I kinda thought that’s what managers were supposed to do, was deal with all that shit.”

Earle’s verslavingen nemen grootse vormen aan tot het zover komt dat hij te ziek is om op te treden. Hij verpandt gitaren en motoren om maar aan geld voor drugs te komen. Heroïne, cocaïne, crack en drank gaan er in grote hoeveelheden doorheen. Als zijn vrouw hem in een crackhuis vindt en dreigt hem te verlaten als hij niet meekomt, roept hij dat ze maar moet gaan. De bodem is bereikt en iedereen wacht op het fatale bericht van een ongeluk of overdosis.

Als Earle een tijd in de gevangenis moet doorbrengen gaat hij toch een afkickprogramma volgen. Dat houdt hij vol en uiteindelijk weet hij weer een album op te nemen dat nog succes heeft ook. Langzaamaan vindt hij de weg terug. Hij gaat weer optreden, onder meer met Townes van Zandt en Guy Clark en schrijft over zijn ervaringen. De drie hebben soortgelijke verhalen;

If the lyrics revealed their ragged biographies, the music showed how far they had all come and how true they had stayed to their visions. As Guy said, “If you wan’ good pearls, they’re gonna cost ya.”

Steve Earle maakt weer muziek en er volgen nog veel meer albums, zijn laatste dateert van 2022. Naar verluidt is hij nog steeds clean en schrijft hij over zijn ervaringen in het verleden.

Earle heeft ook uitgesproken politieke opvattingen. Hij is een verklaard tegenstander van landmijnen en van de doodstraf. Hij heeft ook gecorrespondeerd met terdoodveroordeelden. Hij heeft daardoor op verzoek van een van hen ook een executie bijgewoond en schreef er prachtige nummers over zoals Ellis Unit One.

Het gaat in dit boek gelukkig vaak over zijn muziek en het belang ervan. Niet alle albums worden besproken want het is in 2003 uitgekomen en sindsdien is er nog genoeg werk van hem uitgekomen; zo blijft er nog genoeg te ontdekken. Hoe het staat met zijn persoonlijke leven? Hij heeft zeven huwelijken achter de rug, waarvan twee met dezelfde vrouw. Hij heeft een zoon, Justin Townes Earle, en die is in dit boek nog volop met muziek bezig maar heeft ook zijn problemen. Hij zal in 2020 aan een overdosis overlijden. Steve Earle zelf gaat door. Op het moment van schrijven treedt hij later dit jaar in Nederland op. Hij kwam van heel ver, maar weet uiteindelijk een prachtige catalogus met mooie muziek op te bouwen. show less