Nowadays technology is pervasive; you are rarely more than a few feet away from a smartphone or some sort of internet-enabled device. But there are some people out there who want to take it further, much, much further. Not only do they want to embrace technology, but quite a few of them want to actually inhale it; to change their bodies, improve their minds, maybe even become immortal. These people are looking beyond humanity; these people want to be transhuman.

O'Connell poses the question; what is next for humanity? To answer this question will take him all around the world to meet the weird, the wonderful and the slightly disturbed people who are trying to answer it. He visits the DARPA Robotics Challenge to meet engineers who are building the next generation of robots that are capable of learning and have awareness of their surroundings, a frightening thought when you consider the implications. He visits a cryogenics company who will remove and store your head with the promise that it will be available should the technology reach the point where it can resuscitate you, something that no one can predict if this will ever happen at this current moment. Teenagers seem perfectly happy to be constantly holding a phone, but there are those that want the technology to be always available and who are hacking their own bodies to install home-made electronics within themselves. Some are seeking immortality and are looking for ways to postpone death indefinitely and there are those that see that immortality should be capturing the mind and uploading it as you would do with photos.

These concepts that O’Connell explores on his journey through transhumanism are starting to move from the pages of science fiction into the mainstream. We already have athletes that compete in the Paralympics that are capable of equalling regular competitors and as our trust grows in technology we are looking at ways of enhancing our humanity. We, as a species, have many limitations, but the one we do not lack is imagination. Turning those ideas that the people in this book have into practical solutions is another level up on where we are at the moment, but humanity is nothing but ingenious. As an electronics and mechanical engineer this book both fascinates and terrifies me at the same time (am I the only one who had the name Skynet pass through my mind). There is the potential of the enhancements that can change people’s lives for the good, but there are lots of very real problems that need to be addressed. No one can categorically say if these things will work, or if they will benefit us, or what the implications are of submitting our lives to the responsibility of robots helpers will be. An interesting book that hopefully will provoke further discussion as we embrace technology and it envelops us. 3.5 Stars.
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Questo è uno dei libri più scovolgenti che io abbia mai letto. Al titolo "Essere una macchina" segue il sottotitolo "Avventure tra "cyborgs", utopisti, pirati e futuristi per risolvere il problema della morte". Se non conoscete il termine inglese "cyborg" vi dirò subito che nel linguaggio della fantascienza, si intende un individuo umano al quale sono stati trapiantati membra o organi sintetici. Così siete sicuri di capire di cosa si parla in questo libro e in questo mio post. Io mi sono divertito a leggerlo, cercherò di farvelo piacere anche a voi. Desidero avvisarvi che tutti i nomi e i luoghi fatti in questo articolo sono facilmente rintracciabili in Rete ai link evidenziati per chi non volesse credere in cosa scrivo.

C'è un signore in America che si chiama Max More, è il titolare di una società di nome Alcor. Per 200 mila dollari ibernerna il vostro corpo in un liquido di nitrogeno e lo conserverà fino a quando la scienza non sarà in grado di riportarvi in vita. Tim Cannon è un programmatore di computer il quale ha inserito delle schede elettroniche nel suo braccio senza usare anestetici. Zoltan Istvan è stato un candidato alle recenti elezioni presidenziali fecendo campagna elettorale in una macchina a forma di bara.

Questi sono soltanto alcuni dei personaggi che Mark O' Connell, autore del libro, ha conosciuto e ha intervistato prima di scriverlo. Un libro sul transumanesimo, quel movimento che si propone di inserire nel corpo umano forme di tecnologia per prevenire l'invecchiamento e ogni eventuale causa di morte. Alla domanda di chi vuole farsi ibernare che chiede se potrà vivere mille anni, un addetto della società che risponde al nome di Aubrey de Grey, dice che le possibilità sono al 50/50. Tutto dipende dai finanziamenti futuri del progetto.

Chi scrive queste cose, l'autore del libro, non è uno qualunque, ma è un osservatore abbastanza attento e preciso, uno scrittore tanto scettico quanto inorridito e divertito nel raccontare le cose che ha visto e documentato in maniera tanto puntuale quanto sconvolgente. Dice spesso nel libro che quello che scrive non è soltanto la storia di persone che possono sembrare degli eccentrici o degli imbroglioni. E' gente spesso molto ricca ed influente nella società in cui vivono. Hanno scelto la filosofia del transumanesimo legandola a quella della fede nella tecnologia che si manifesta nella famosa Silicon Valley.

Peter Thiel ad esempio, è una di queste persone e non è uno qualunque. Tra le altre cose è co-fondatore di PayPal il famoso istituto di credito digitale internazionale, sostenitore di Facebook e finanziatore della campagna elettorale di Trump. Pompa milioni di dollari in una campagna che mira a prolungare la vita umana. Ritiene che il potere computazionale è destinato a dominare sempre di più la biologia, tanto da poter far diventare il mistero della morte un problema risolvibile come quello di un "bug" per il computer. Un "problema" risolvibile, la morte.

Ray Kurzweil, il mago della tecnologia di Google, quello che ingoia 150 pillole al giorno, in prevalenza vitamine, ha dichiarato all'autore del libro che se riuscirà a vivere 120 anni, potrà sperare di aumentare le sue conoscenze su come rigenerare le cellule del corpo umano che portano all'invecchiamento. Egli è anche il sostenitore e profeta della "Singolarità Tecnologica", quella teoria con la quale si pensa, per usare le parole di O' Connell, quando la IA (Intelligenza Artificiale) diventerà compatibile con il corpo umano.

Un evento questo previsto tra una decina di anni. Gli uomini saranno in grado, per mezzo della "singolarità", di "trascendere", superare i limiti biologici sia del nostro corpo che del nostro cervello. Saremo padroni del nostro destino. Avremo la morte in pugno. Google ha investito centinaia di milioni di dollari nella ricerca anti invecchiamento. Tutto però è strettamente segreto.

Sono diversi i multimilionari americani che credono e sperano di poter superare, con le possibilità che hanno a loro disposizione, di fermare l'invecchiamento e la prevista conclusione di tutto. Potrebbe esserci una soluzione tecnica, anzi tecnologica. Pensate ad esempio ad un problema di salute che avete con il vostro corpo. Bene. Nessuna preoccupazione. Sono in grado di fare l' "upload" della vostra mente e di quello che avete dentro la scatola del cervello. Iberneranno la vostra testa, quando sarà pronto l'automa, la impianteranno, scaricheranno il contenuto del cervello e potrete continuare a "vivere" con la vostra "mente" su di un robot. Insomma un "cyborg". Un caso limite? Non sembra. Questa è gente che è convinta di quello che fa. Dicono che ci riusciranno.

In “Essere una macchina” Mark O’Connell accompagna il lettore in un viaggio fantascientifico, eppure reale, alla scoperta del transumanesimo: tra impianti di crioconservazione, progetti di secessione dalla razza umana e definitiva sconfitta della morte. Superintelligenze di robot e flussi di informazione in comunione estatica con la tecnologia che ci fa diventare "transumani". Il libro analizza minuziosamente le idee e i presupposti incorporati in questi futuri possibili, che già strutturano il nostro presente. Tutto accade a Scottsdale, una città di 250.000 abitanti, nei pressi di Phoenix, Arizona.

C’è la sede di "Alcor Life Extension Foundation", una no-profit nata nel 1972 che fa ricerca nel campo della crionica. Alla Alcor, per 200.000 dollari, è possibile far conservare il proprio corpo in un "dewar"", “giganteschi thermos pieni di azoto liquido”, o più economicamente (80.000) la propria testa. I corpi, o le teste, sono considerati in sospeso, come nel Limbo, in uno stato intermedio tra la vita e la morte. Alla Alcor (dati al 31 agosto 2018) ci sono 161 pazienti, cioè corpi crioconservati. La Alcor è la manifestazione fisica del nucleo concettuale su cui si fonda il transumanesimo. Secondo O’Connell è “un movimento di liberazione che rivendica nientemeno che una totale emancipazione dalla biologia. Esiste una concezione alternativa, uguale e contraria, secondo cui questa liberazione sarebbe, in realtà, soltanto un asservimento alla tecnologia”.

Il Transumanesimo è un movimento fatto di anime diverse, legate da assunti comuni. Un punto fondamentale è la visione della mente umana, e della cognizione, nei modi del cognitivismo classico o del computazionalismo, nella versione di Marvin Minsky, per cui il cervello è una "meat machine", ua macchina fatta di carne. Esisterebbe una dicotomia tra mente e corpo, due entità distinte: l’una afferente alla sfera delle informazioni del cervello, quella spirituale, della coscienza, l’altra, la parte fisica, invece, sarebbe un semplice sostrato. L’io come un software che gira sull’hardware del cervello.

Da questa metafora, che O’Connell definisce metastasi, nasce l’idea di emulare la mente su un hardware diverso da quello del corpo fisico, con tutte le conseguenze del caso: l’abbandono di massa dai corpi biologici, l’immortalità dell’io o della sua copia digitale, dunque la sconfitta della morte (“La morte da questo punto di vista è un problema tecnico. E ogni problema tecnico presuppone una soluzione tecnica”), in una vera “secessione dalla razza umana”.

Ovviamente, l’aumento della potenza cognitiva della mente, non più limitata dalla capacità di calcolo della biologia, libera verso la Superintelligenza Artificiale (questa in realtà è una questione limitrofa, ma indipendente). I corpi e le teste mozzate a Scottsdale attendono il giorno in cui la loro mente sarà emulata su un nuovo corpo, convinti che la morte è un "errore biologico". Ho detto all'inizio che questo è un libro sconvolgente, forse il più sconvolgente che abbia mai letto.

Più passa il tempo, più leggo libri e più credo di sapere, e invece mi rendo conto di essere sempre più ignorante. Meno male che i libri mi fanno compagnia in questo viaggio nella conoscenza sin da quando ho imparato a leggere e scrivere nella tipografia di mio padre. Lui aveva nella sua piccola biblioteca di famiglia ""Il Mondo Nuovo" di Aldous Huxley pubblicato nella collana della Mondadori "La Medusa" nel 1932. Lui aveva 26 anni. Io avevo una quindicina di anni quando tentai di leggerlo e non ci capii assolutamente nulla. Non so cosa comprese lui, buona anima.

Se lo rileggo oggi e lo confronto con questo libro di Mark O' Connell, mi fa la stessa impressione di quando, oggi, leggo "L'Amante di Lady Chatterly" di D. H. Lawrence uscito nel 1928. Mi spiego: il libro di Lawrence fu messo all'indice, processato e condannato per tutte le oscenità possibili riguardanti il sesso. Quando lo rileggo oggi, dopo di avere letto quello che si scrive e si fa oggi con il sesso, a distanza di pochi anni, mi pare che Lady Chatterly sia stata una educanda.

Allo stesso modo, per quanto riguarda la scienza, e nella scienza il "sesso" continua ad avere la sua centralità, quando leggo il libro di Huxley e lo confronto con questo di O' Connell mi sembra un libro per bambini. Forse esagero. Io vi consiglio di leggere, anzi rileggere, questi libri e vi invito a riflettere su quanto e come il tempo sia il vero segreto nel quale è avvolto il mistero della nostra vita. Tutto scorre e tutto cambia. E son contento che le cose vadano in questa maniera. Voi no? Eppur si muove! "Come è umano Lei!", diceva Fantozzi. ( )

Mark O'Connell provides the reader with a snapshot of some of the extensive technology and ideas that are part of the transhumanism movement. O'Connell interviews those who are determined to upload the human mind, others who explore the biological options for overcoming or stalling death, advocates and opponents of artificial intelligence, DIY cyborg enthusiasts, and participants at transhumanist gatherings.

O'Connell also spends time reflecting on aspects of transhumanist solutions, should they come to fruition. Often this is simply questioning the adoption of the solution just because it's available. The book is pitched a the layperson so if you were looking for something more technically-orientated then best keep looking. O'Connell's book is not an instruction manual for a DIY Borg.

While my knowledge of Transhumanism wasn't radically expanded, it was the diverse and fascinating cast the author interviews that held my interest. O'Connell occasionally pokes fun at some of them. However, discovering what drives these people to seek a solution to the 'modest problem of death', their ideas, philosophies, and methods employed to solve problems were worth the read. ( )

I bought this book after reading the review in the Financial Times; frankly because I was so bothered by the review itself, which referred to transhumanism as a secular religion. Granted there is a large group of Mormon Transhumanists and I have no gripe or grief with someone with religious beliefs self-identifying as a transhumanism. The trouble I have with the book is its tone and tenor, which almost seems to poke gentle fun at those of us with an interest in the movement, which is what transhumanism is. You get the feeling that the author feels that transhumanism and cryonics are farfetched and just slightly enough on the fringe of science to be made gentle fun of. He fails to paint a fair picture of the positive applications that transhumanism (especially morphological freedom) could offer in the very near future. Imagine uploading the digitized contents of the human brain from the body of someone seriously or terminally ill into a brand-new body, thus eliminating the need to treat the fatal disease. These techniques have the potential to entirely change healthcare, cure gender dysphoria, make fatal childhood diseases something that we laugh in the face of. Just imagine… ( )

Summary: Believe it or not, transhumanism (the alteration of humans using technology in order to improve upon the human in some way), is becoming more and more mainstream. In this well-researched book, journalist Mark O’Connell records his journeys through transhumanism conferences, meetings with rich, well-connected transhumanist individuals, and a crazy bus-ride with a person who was “running for president” and wanted to make people live forever.

My thoughts: Like the author, I am skeptical that transhumanism is really a great development for mankind. It feels a little – well – wrong to change one’s body to “improve upon it.” And I don’t want to live forever. However, I think the book was very interesting and expressed some interesting arguments in favor of transhumanism. Despite the author’s skepticism, he portrayed transhumanists in a positive light, and remained impartial. The book was well-researched, and I certainly feel more educated on the subject now. I would suggest this book to people who are interested in technology waves of the future with a dash of philosophy. ( )