Collected Poems

9.0/10

I have run the emotions of life through Robert Lowell -- not a mean feat, in a few weeks. No wonder I'm exhausted. And elevated. Depressed. And inspired.

Who is Robert Lowell? And how much time do you have?

Thoughts that occurred to me, in reading this collection: Prophetic. Pessimistic. Awe-Inspiring. Eccentric. Fun. And funny. Affectionate. Intimate. Gossipy. Private. Confessional. Self-centered. Self-effacing. Devoted. Formidable.

And, if read all in one go, much as I have done, overwhelming. Overwhelming in his scope, capacity, and understanding.

I did not know, until after reading this collection, that Robert Lowell suffered from bipolar disorder, which suddenly made clear all the emotions I had been experiencing. To be in show more such a mind! ... for a day, for a week, was an electrifying and emotional privilege; to have to live in it, for the better part of his life would have been exhausting; depleting.

This is poetry in which my mind finds a home.

READING MYSELF

Like thousands, I took pride and more than just,
struck matches that brought my blood to a boil;
I memorized the tricks to set the river on fire —
Somehow never wrote something to go back to.
Can I suppose I am finished with wax flowers
And have earned my grass on the minor slopes of Parnassus…
No honeycomb is built without a bee
adding circle to circle, cell to cell,
the wax and honey of a mausoleum —
this round dome proves its maker is alive;
the corpse of the insect lives embalmed in honey,
prays that its perishable work lives long
enough for the sweet-tooth bear to desecrate —
this open book … my coffin. show less

Lowell has long been one of my favorite 20th century American poets. I especially like his early work--there's something about the stern, stentorian rhythm of the verse, combined with a hardscrabble New England outlook on life, that never fails to thrill. He's a formal master, alive to his influences, who also has a keen eye for the arresting detail and a penetrating honesty. Some of his poems, like The Quaker Graveyard in Nantucket, have haunted me for years.

Lowell pushed into my head without any kind of politeness, without hesitation, and he has stuck like a burr ever since. I love his work, from Lord |Weary onwards. It was 1962 when I picked up a paperback Faber edition and found myself overwhelmed by the directness of his work. Farrar Strauss Giroux eventually got around to compiling his collected works years after Lowell died, but I thank them for it. It is worth the wait, and I reckon this great writer has immotality in his wonderful work. But who the hell knows? I could be entirely wrong....

This is a huge, academically satisfying volume with biographical notes, errata, reams of footnotes to identify every reference, image, and allegory, and, parenthetically, all the poetry of this very important American poet and man of letters. Valuable and complete.

Robert Lowell (1917-1977) è considerato il poeta che ha dato vita alla "confessional poetry" americana, trasformando la propria esperienza del disturbo bipolare in materia poetica di straordinaria intensità. Le sue crisi maniacali e depressive, che lo portarono a numerosi ricoveri psichiatrici, divennero il nucleo centrale della sua poetica.

La "bipolarità" di Lowell si manifesta in diversi modi nella sua opera: nell'oscillazione stilistica tra forme tradizionali e verso libero, nella tensione tra autobiografia e storia, nell'alternanza tra momenti di lucidità cristallina e vertiginose discese negli abissi della psiche. I suoi versi riflettono le fasi del disturbo: l'esaltazione maniacale si traduce in immagini esplosive e ritmi show more incalzanti, mentre le fasi depressive generano una poesia di introspezione dolorosa e senso di vuoto esistenziale.

Ecco "Waking in the Blue" (estratto), da "Life Studies" (1959):

The night attendant, a B.U. sophomore,
rouses from the mare's-nest of his drowsy head
propped on The Meaning of Meaning.
He catwalks down our corridor.
Azure day makes my agonized blue window bleaker.

L'infermiere di notte, un matricolone della B.U.,
si desta dal groviglio della sua testa assonnata
poggiata su "Il Significato del Significato".
Cammina felpato lungo il nostro corridoio.
Il giorno azzurro rende più desolata la mia finestra blu di agonia.

Questa poesia, scritta durante uno dei suoi ricoveri al McLean Hospital, esemplifica perfettamente la poetica "bipolare" di Lowell: l'osservazione clinica del quotidiano ospedaliero si intreccia con la percezione alterata della realtà ("my agonized blue window"), mentre il tono apparentemente distaccato nasconde un dolore profondissimo. La sua capacità di trasformare l'esperienza della malattia mentale in arte ha influenzato generazioni di poeti, da Sylvia Plath a Anne Sexton.

La grandezza di Lowell sta nell'aver trasformato il disturbo bipolare da stigma personale in strumento di conoscenza poetica, aprendo la strada a una nuova generazione di poeti che hanno fatto della fragilità psichica una fonte di autenticità artistica. La sua influenza sui poeti confessionali come Sylvia Plath, Anne Sexton e John Berryman è stata determinante per l'evoluzione della poesia americana del secondo Novecento.

"Skunk Hour" è considerata una delle più grandi poesie confessionali americane. La poesia è dedicata a Elizabeth Bishop e modellata sulla sua "The Armadillo" Life Studies: and, For the Union Dead by Robert Lowell. La struttura della poesia è magistrale: inizia con la descrizione di una cittadina del Maine in declino - l'ereditiera eremita, il milionario estivo scomparso, il decoratore gay in difficoltà economiche. Poi, improvvisamente, nella quinta strofa, la poesia svolta verso l'interiore con quella confessione devastante: "My mind's not right".

Il momento più potente arriva quando il poeta dichiara: "I myself am hell" un'eco diretta del Satan miltoniano che diventa metafora perfetta della condizione bipolare. La poesia si conclude con l'immagine emblematica delle puzzole che "search in the moonlight for a bite to eat", creature che sopravvivono ai margini, come il poeta stesso con la sua malattia mentale. La bipolarità emerge nell'architettura stessa del componimento: dall'osservazione sociale distaccata allo sprofondamento nell'inferno personale, per poi risalire attraverso l'identificazione con gli animali notturni che, nonostante tutto, continuano a vivere. show less