A Matter of Time

After reading and very much enjoying Alex Capus’s Leon and Louise last year, I went in search of more of his work in translation and found this novel, which I have equally enjoyed.

In a fictionalized account of very real events, Anton Ruter, a master shipwright, and his team build a steamship for the Kaiser Wilhelm II in 1913, that is then immediately dismantled and transported by ship and rail in pieces to Lake Tanganyika, in German East Africa. The shipbuilding team is sent along to rebuild the ship, which they hope to do within a year and then return home to their families.

Meanwhile, in England, Churchill sends two decrepit, mahogany gun boats named Mimi and Toutou, along with the eccentric Commander Geoffrey Spicer-Simpson (and show more perhaps a motley crew), to the other side of the very same lake, in the Belgian Congo. But not before they have to transport the two boats by ship to South Africa and then overland through the African bush. The game plan changes when World War I begins ...

Some of the content of this short novel has been covered in other books, both in fiction and nonfiction, but Swiss author Alex Capus has given it to us as a kind of farce*, a type of comedy where “in which all rules of propriety, likelihood, and common sense are equally violated.” Where the real and the fictional lines are drawn in the details, I don’t know, but while the absurdities of war are certainly on show here, and the set up is certainly farcical, the author also deftly manages to elicit sympathy for the often colorful characters involved. A Matter of Time is an excellent little novel that is both interesting and entertaining. Capus is now two for two with me. Note: I couldn't help but picture John Cleese as Spicer-Simpson while reading the book... show less

Geschichte, Deutsch-Ostafrika, Afrika, Kolonialpolitik

Alex Capus erzählt die wahre Geschichte des 1913 im Emsland gebauten Dampfschiffes "Götzen", welches in Einzelteile zerlegt in die damalige Kolonie Deutsch-Ostafrika gebracht wird, um dort erneut zusammengebaut zu werden. Dort soll die Götzen Deutschlands Handelsvormacht am Tanganjika-See sichern. Während der Arbeiten im ostafrikanischen Kigoma werden die Ingenieure vom Ausbruch des ersten Weltkriegs überrascht und werden so gezwungen, am kolonialen Schauplatz am Krieg teilzunehmen.

Capus Roman schildert auf flüssige und amüsante Weise ein Stück deutscher Kolonialgeschichte. Er stellt meisterhaft den grotesken Kampf fernab der europäischen Kriegsschauplätze dar und regt damit zum Nachdenken über die Sinnhaftigkeit des Krieges show more im Allgemein an. Doch Capus Roman handelt nicht nur vom Krieg, es ist zugleich ein wunderbarer Abenteuerroman, der - ohne erhobenem Zeigefinger - die kolonialen Verhältnisse wiedergibt. show less

Selbst heute noch klingt das Unterfangen unwahrscheinlich. Ein Schiff, aufgebaut in einer norddeutschen Werft, wird wieder in seine Einzelteile zerlegt, in das heutige Tansania überführt und dort erneut zusammengesetzt. Genau diesen Auftrag bekommen die drei Werftarbeiter aus Papenburg Hermann Wendt (23), Rudolf Tellmann (44) und Anton Rüter (30) im Jahr 1913.

Alex Capus fühlt in seinem Buch der Situation nach, in die jene drei Männer geraten. Zunächst erscheint ihnen das unbekannte “Deutsch-Ostafrika”, als nicht sehr spektakulär. Rüter bemerkt bei der Ankunft in Daressalam lakonisch, dass nicht etwa Drachen oder eine zweite Sonne sie in der neuen Welt erwarten. Auch die Menschen haben nichts wirklich Exotisches an sich. Die show more “Hafenarbeiter nahmen keine wunderlich fremdländischen Verrichtungen vor, sondern hantierten mit den Tampen und schleppten Kisten und Säcke, wie das Hafenarbeiter in jedem Hafen überall auf der Welt nun mal tun”.

Gerade dieser nüchterne und pragmatische Blick, lässt die Männer die erste Zeit in Afrika recht gut überstehen. Allerdings wird dieser Blick zunehmend emotionaler, sieht er doch nach und nach, welche Zustände in den Kolonien herrschen.

Zur gleichen Zeit wird der britische Leutnant Geoffrey Spicer Simon damit beauftragt, zwei Kanonenbote über den Landweg an den Tanganikasee zu bringen. Damit soll der imperiale Anspruch in Ostafrika für das Empire verdeutlicht werden. Allerdings schickt man mit Spicer einen Mann ins Rennen, der sich bis zu diesem Zeitpunkt insbesondere durch exzentrisches Auftreten und mehrere Fehlschläge hervorgetan hat.

Die Männer stehen sich bald am Tanganikasee gegenüber. Es geht um die Vormachtstellung, zunächst nur über diesen See. Die Frage wird aber umso dringlicher, als in Europa der I Weltkrieg seinen Anfang nimmt.

Ein Buch über Schiffe, über koloniale Ansprüche und über Männer, die ohne zu zögern unglaubliche und beschwerliche Aufgaben auf sich nehmen. Das klingt nach Abenteuerroman. Nach Heldenmut. Umso überraschender ist es, dieses Buch zu lesen. Es ist intelligent, spannend und witzig. Capus zeichnet seine Figuren mit viel sprachlichem Charme und konfrontiert sie dabei doch mit einem Land, dass ihnen nicht nur körperlich zusetzt. So gewinnt man realistische Einblicke in die Zeit, das Leben in den Kolonien und die politische Mentalität kurz vor Beginn des I Weltkrieges. show less

This is an interesting adventure, set during the First World War. Its two main characters, a British officer and a German shipbuilding engineer, never meet each other although they are on opposite sides of Lake Tanganyika in Africa. The story relates within an interesting plot the senseless insanity of war.

Manche Geschichten erzählen sich von selbst: wie diese über drei deutsche Schiffbauer, die ihr Schiff in einen See mitten in Afrika verfrachten sollen. Dort werden sie dann in den Ersten Weltkrieg mitreingezogen.

Capus schildert das ganze aus Briefen, inspiriert von Fotos und es ist einfach komisch. Tragikomisch, Lustig, wie auch immer man es nennen mag. Lesenswert.

Kurz vor Ausbruch des Ersten Weltkriegs gibt Kaiser Wilhelm II den Auftrag, ein Schiff für den Tanganikasee in Afrika zu bauen, um auf diesem See die Hoheit zu erlangen. Auf der Meyer-Werft in Papenburg wird die Götzen gebaut, aber nach der Taufe wieder zerlegt, um in Kisten verpackt ins Zentrum von Afrika transportiert zu werden. Drei Werftarbeiter begleiten das Schiff, um in Kigoma den Zusammenbau zu leiten. Während dieser Arbeit bricht der Erste Weltkrieg aus.
Grossbritannien ist jedoch ebenfalls daran interessiert, den Tanganikasee zu beherrschen. Das britische Königsreich entschliesst sich zu einer anderen Strategie, nämlich dem Transport von zwei Kanonenbooten über den Landweg, um auf dem Tanganikasee die deutsche Herrschaft show more zu brechen.

Dieser Roman gibt eine historische Begebenheit wieder. Die Götzen verkehrt heute noch unter dem Namen Liemba auf dem Tanganikasee. Erzählt wird auf der einen Seite die Geschichte von drei rechtschaffenen Werftarbeitern, die nur ein Schiff bauen und anschliessend wieder in die Heimat zurückkehren wollen. Ungewollt werden sie jedoch immer tiefer in das Kriegsgeschehen hineingezogen. Der andere Handlungsstrang schildert die aberwitzige Expedition der Briten. Diese wird geleitet von Geoffrey Spicer-Simson, seine exzentrischen Eskapaden geben dieser Geschichte eine Würze, die ich während der Lektüre nicht missen wollte. show less