Mathijs Deen

Whilst he was planning to write about the river Rhine, Deen was warned by a passing paleogeographer not to fall into the common trap of thinking of a river in purely linear terms — a source, a bed, and a mouth — but to understand that every river is a drainage system defined chiefly by its catchment area, in which the course of the main bed at any given moment is purely incidental. In the case of the Rhine, that means looking at a big area of north-west Europe: all of Luxembourg and Liechtenstein, large chunks of Germany, Switzerland, Belgium, France and the Netherlands, and even parts of Austria. If you draw it on a map and you have the right kind of imagination, it looks a little bit like a skating bear. Apparently.

Been puts together a collage of interesting vignettes to give us an impression of what this means in physical, cultural, economic, political and spiritual terms — timelapse accounts of the geological formation of the area; journalistic impressions of its scope (the village at the easternmost point of the catchment area, Bischofsgrün, is famous for building a giant snowman each year to celebrate Carnival; at the westernmost point is Ors, where Wilfred Owen was killed a few days before the Armistice in 1918); imaginative reconstructions of incidents in Roman and Carolingian times; the river as a frontier and as a transport artery; the culture of river-bathing and the use of drowning as a means of execution; an eccentric Swiss family that lived on an isolated peninsula in the Upper Rhine Gorge; St Willibrord converting the Frisians; a couple of Swiss entrepreneurs who brought an Irish light-vessel to Basel to make into a concert venue; the Roman general Gnaeus Domitius Corbulo building a canal between the northern and southern mouths of the river. And so on. It sounds like a terrible mish-mash, but it actually works very well: Deen is a lively and versatile writer and he manages to create a unity between the very diverse subjects and moods of these stories.… (more)

Unzählige Male schon sind die drei Freunde Aron, Peter und Klaus auf Wattwanderung gewesen, alle wichtigen Routen zwischen den Niederlanden und Dänemark haben sie kartographiert. Nur eine einzige fehlt ihnen noch, für die es ganz besondere Bedingungen braucht. Als es jedoch so weit ist, ist Aron mit seiner Frau in England, weshalb Klaus und Peter alleine losziehen. Am nächsten Morgen birgt ein niederländisches Schiff Klaus tot von einer Sandbank und Peter wird völlig verwirrt aufgefunden. Ein tragisches Unglück? Eine Verletzung an Klaus‘ Ohr lässt anderes vermuten, doch die Frage, wer in diesem Fall ermitteln darf, ist nicht ganz einfach, denn das Opfer wurde im umstrittenen Grenzgebiet aufgelesen, das sowohl die Niederländer wie auch die Deutschen für sich beanspruchen.

Mathijs Deen hat für seinen Roman ein sehr spezielles Thema gewählt, das vermutlich diejenigen, die am Wattenmeer aufgewachsen sind, am ehesten nachvollziehen können. Dem Autor gelingt es jedoch, die Faszination, die dieses einmalige Naturschauspiel auf die Protagonisten ausüben kann, überzeugend zu transportieren. Der Fall, von dem nicht ganz klar ist, ob es überhaupt einen gibt, wird derweil von seinem schweigsamen Ermittler Liewe Cupido, deutscher Polizist niederländischer Herkunft, akribisch mit Blick fürs Detail und guter Menschenkenntnis aufgearbeitet.

„Der Holländer“ sticht in vielerlei Hinsicht aus der Masse der jährlich erscheinenden Kriminalromane heraus. Er lebt nicht von nervenaufreibender Spannung und hohem Tempo, sondern besticht durch die Atmosphäre und den ungewöhnlichen Schauplatz. Wenn man nicht mit den Naturgewalten des Meeres vertraut ist, muss man sich erst der Thematik nähern, die jedoch nebenbei erläutert wird, so dass man die Spuren der Ermittler problemlos nachvollziehen kann. Auch die Grenzstreitigkeit war ein für mich unbekanntes Problem, dessen emotionale Brisanz jedoch ebenfalls überzeugend in die Handlung integriert wird.

Mit Liewe Cupido leitet ein interessant gezeichneter Bundespolizist die Ermittlungen. Scharfsinnig und bestens vertraut mit den Gegebenheiten ignoriert er auch schon einmal Vorschriften und folgt seinem Bauchgefühl. Er passt weder zu den niederländischen noch zu den deutschen Ermittlern, was ihm den Raum gibt, sich selbst zu entfalten und sein Können völlig unprätentiös zu zeigen.

Ein außergewöhnlicher Krimi im deutsch-niederländischen Wattenmeer, der durch seine literarischen Qualitäten besticht.… (more)

A rather anecdotal, journalistic overview of the history of the Waddenzee and the Dutch islands in it, from the last ice age to the present. A reasonably entertaining read, but I got a little tired with Deen’s strict adherence to the convention that every chapter has to have its own “anchor character”, whose point of view is meant to give us a frame for looking at the events described. Why does everything have to turn into a kind of dramatic reconstruction? Whatever happened to good old-fashioned description?

I enjoyed Deen's occasional touches of irony, and I'm sure I learnt a few new things about the area, which is probably the part of the Netherlands I know least well. So worth reading, and probably a good starting point before digging out some more serious books. And whatever other faults he might have, Deen does at least include a decent bibliography, so that should be perfectly possible. It's a shame that the publishers were so mean with the maps (some very small sketch maps in the endpapers) and illustrations (none at all). Deen is a radio journalist by trade, though, so perhaps he doesn't approve of pictures.… (more)