Ralf Rothmann

Deutschland, Frühling 1945, das Ende des Krieges ist bereits zu ahnen. Doch die Waffen-SS rekrutiert gnadenlos jeden, dessen sie habhaft werden kann. So müssen die beiden 17jährigen Melker Walter und Fiete, beste Freunde, in die Kommandantur in Hamburg-Langenhorn einrücken, von wo aus sie nach drei Wochen Ausbildung nach Ungarn abkommandiert werden. Walter, der einer der Wenigen mit Führerschein ist, landet als Fahrer bei einer Versorgungseinheit der Waffen-SS, während es Fiete an die show more Front verschlägt.
Der Inhalt dieses Buches ist so grauenvoll, dass es mir nicht möglich war, mehr als 40 bis 50 Seiten am Stück zu lesen; danach musste das Gelesene erst mal verdaut werden. Das bedeutet nicht, dass hier die Grausamkeiten des Krieges bis ins kleinste Detail beschrieben werden - es existieren Krimis, die wesentlich blutrünstiger und brutaler sind. Es ist eher das Gegenteil: Fast schon poetisch (Ist das nicht ein Widerspruch? Kann man Entsetzliches poetisch erzählen?) wird Walters Leben in dieser Kriegszeit geschildert, so präzise und sorgfältig, als würde man neben ihm stehen. Gefühle oder Stimmungen werden ausgespart, was keinen Mangel darstellt, denn der Autor verfügt über eine derart ausdrucksstarke Sprache, dass es keine zusätzlichen Beschreibungen braucht, um zu wissen, wie es in Walter aussieht. Rothmann nutzt eigene Wortkreationen (‚Überdunkelt von seiner Vergangenheit, …‘) und Begriffe, die so selten genutzt werden, dass sie wohl nur den Wenigsten geläufig sein dürften, dafür aber umso präziser sind (beispielsweise Vulkanfiber = Werkstoff, der auch beim Schild der Mützen der Waffen-SS zum Einsatz kam; oder Kalvarienhügel = religiöse Andachtsstätten der Katholiken, die umfangreiche Nachbildungen der Kreuzigung Christi und seines Leidensweges darstellen.).
Ein wirklich grandioses Buch, das den Krieg in all seiner Schrecklichkeit zeigt, ohne dass dazu in irgendeiner Form irgendwelche Extreme genutzt werden mussten. show less

Ralf Rothmann writes a dark anti-war novel about the devastation of war and the damage it does to people in TO DIE IN SPRING. This theme is not uncommon today. What gives this novel its power, however, is its intensely personal focus and setting during the German collapse in WWII. These contexts provide Rothmann with the opportunity to explore broader themes of guilt, responsibility, denial, and legacy. He makes his aim clear in the very first sentence: “Silence, deep concealment, show more particularly about the dead, is ultimately a vacuum that fills with truth.”

The devastating impact of war is often overwhelming and thus frequently manifests as silence. This indeed has been common in post-war Germany. Rothmann depicts it by adopting an unusual structure for his novel. The unnamed narrator is the son of a dying veteran, Walter Urban. Walter is an ageing alcoholic, who has been silent about the war and distant with his family. In an effort to learn of his father’s wartime experiences before his passing, his son asks Walter to write down his memories in a notebook. These are clearly too painful for the old man, thus leaving his son with only the barest skeleton of a story. The narrator fills in the blanks by telling a moving story that may be a reasonable facsimile of a common truth.

Walter and his best friend, Friedrich “Fiete” Caroli, are apprentice milkers in Northern Germany during the waning days of the Third Reich. Germany is running out of soldiers and needs everyone it can get. The fit teens are shamed into volunteering while attending a local dance filled with soldiers. Walter is assigned to a Waffen-SS supply company as a driver, while Fiete is sent to the Hungarian front. In his travels, especially in a failed attempt to discover his father’s gravesite, Walter comes to see the army as jaded, dehumanized, and desperate. He discovers for himself what he had been told: “There are more graves here than living people.” As a grim omen of what is to come, he also drives past the bodies of hanged German deserters, some with wooden signs proclaiming, “I am a COWARD.”

After being wounded, the outspoken Fiete becomes increasingly critical of the war only to be confronted by the prevalent Nazi mentality of denial and self-justification. He observes that, “This is a war for cynics, who don’t believe in anything but might makes right … Kick downwards, bow and scrape upwards, and massacre women and children.” Eventually Fiete embarks on a failed attempt at desertion with the predictable death sentence. The friends are reunited following Walter’s unsuccessful attempt to save Fiete. The consequences of Walter’s failed intervention are brutal and indeed unimaginable.

Using a spare and vivid writing style, Rothmann paints a dark picture of unrelenting misery and atrocity. But his sympathetic rendering of the friendship between Walter and Fiete provides a counterpoint, though a painful coming-of-age. The novel is reminiscent of Remarque’s classic, “All Quiet on the Western Front” but also bears similarities to Andrew Krivak’s more recent National Book Award Finalist, “The Sojourn.” show less

Guntram Lohser, Mitte 30, seit zehn Jahren als Photograph tätig, ist von der Nutzlosigkeit seiner Arbeit frustriert. Um nicht in den Berliner Winter zurückkehren zu müssen, hängt er nach einem dreimonatigen Arbeitsaufenthalt in Mexiko, an dessem Ende ihm seine Ausrüstung gestohlen wurde, noch ein paar Wochen Urlaub in Ecuador dran. Er lässt sich von momentanen Eingebungen und Launen treiben und landet kurz vor der Regenzeit in Muisne, einem Kaff am Meer. Dort trifft er auf merkwürdige show more Gestalten: einen Alten, der nur noch mit und für seine Ziegen lebt und auch so riecht; eine mysteriöse Französin, die auf der Suche nach etwas zu sein scheint; einen eifersüchtigen Sohn; lüsternen einheimischen Frauen; undundund.
Was wie die Sinnsuche eines übersättigten Mitteleuropäers beginnt und dann in eine Art Abenteuerroman abzugleiten scheint, ist jedoch weder das Eine noch das Andere. Auch Krimielemente tauchen auf, doch alles wird in einem derart reservierten Ton erzählt ohne jedwede Dramatik oder Spannung - man versinkt geradezu in der Trägheit und der Apathie dieses Ortes in der schwül-warmen Regenzeit, die Rothmann durch anschauliche Bilder darzustellen weiss. Und zum Schluss bleibt nur zu schreiben: Eigentlich ist alles egal. show less

This was more like a 2.5 for me.
I couldn't connect to this novel, no matter how much I wanted to. I have a soft spot for WW2 fiction, so I thought I'd like this more. The story itself is haunting in a way only real life can be. What do you do when you're a teenager recruited into Waffen SS during the very last months of the war? Some scenes were strong and unforgettable, as you would expect.
However, overall I couldn't connect to the characters and there was no structure whatsoever, so I show more read it almost like a non-fiction book. Yes, it has a very strong anti-war message, but I wish I could engage with it more emotionally.
The biggest thing I got out of it was how striking the difference is between generations who went through the terror of WW2 and the privileged generations today. show less