Maxence van der Meersch (1907–1951)

Maxence Van der Meersch, de son vrai patronyme Vandermeersch, est un écrivain français né à Roubaix le 4 mai 1907, décédé le 14 janvier 1951 au Touquet où il s'était établi pour soigner sa tuberculose. Maxence, de santé très fragile, appartient au milieu relativement aisé de la petite bourgeoisie, son père étant comptable. Le 27 octobre 1918 il perd sa sœur, Sarah, âgée seulement de 18 ans ; le ménage de ses parents n'y résistera pas. Sa mère Marguerite sombrera dans l'alcoolisme et son père Benjamin mènera une vie jugée dissolue pour l'époque. En 1927, il tombe amoureux de Thérèze Denis, une jeune ouvrière pauvre, avec laquelle il s'installe en concubinage à Wasquehal contre l'avis de son père qui rêvait d'une union autrement prestigieuse. En 1929, de cette union non officielle qu'il ne régularisera qu'en 1934, naîtra sa fille Sarah, prénommée ainsi en souvenir de sa sœur trop tôt disparue. Thérèze sera l'unique amour de sa vie et est la clef essentielle à la compréhension de l'œuvre de Van der Meersch. Avocat de formation, il exercera très peu, préférant le stylo à la robe et se consacrera rapidement exclusivement à l'écriture. Son œuvre empreinte d'humanisme et de son propre vécu est consacrée essentiellement à la vie des gens modestes du Nord, sa région natale. En 1936, il obtint le Prix Goncourt pour L'Empreinte du dieu et le Grand Prix de l'Académie française lui fut décerné en 1943 pour "Corps et âmes", succès international traduit en treize langues. Ce roman est basé sur un grand personnage de la médecine naturelle, le Dr Paul Carton, pour qui il éprouvait une admiration profonde, et l'extraordinaire médecine que celui-ci mit au point. Il expliqua le choix du sujet de ce roman dans un ouvrage quasi introuvable : Pourquoi j'ai écrit corps et âme. Catholique, contrairement à son père Benjamin qui était un athée convaincu, il écrivit également des ouvrages à caractère religieux, notamment une vie du curé d'Ars et une biographie de sainte Thérèse de Lisieux. Auteur qui connut un grand succès de son vivant, il est aujourd'hui presque oublié, cependant son premier roman "La Maison dans la dune" fut adapté au cinéma en 1988 par Michel Mees, avec Tchéky Karyo dans le rôle principal.