The Elementals

El libro me resultó atrapante y me lo terminé en un par de noches. No soy un lector asiduo del género de terror/horror (mayormente he leído Lovecraft, Poe, Bierce y Chambers), así que no lo puedo criticar como experto en el género sino como obra literaria abstrayéndome un poco del género (aunque al final voy a volver sobre ese punto).

A la reseña en sí…

El libro es muy sólido. McDowell tiene gran dominio del lenguaje y del diálogo, pero principalmente del ambiente o “setting”. El género de horror es como el mercado inmobiliario: es todo “location, location, location”. No casualmente, el setting de muchas historias de terror es una casa. En este caso, McDowell logra algo muy difícil, que es sacarnos de la idea de show more que lo que da miedo es la oscuridad y la penumbra y logra que nos aterre un día soleado y una casa plácida. No es un logro pequeño.

La historia no es muy larga, y creo que está bien esa longitud. Es muy difícil mantener una trama por 300 o 500 páginas en un ambiente físico muy pequeño, a menos que uno extienda la historia en el tiempo o por muchos años o generaciones. Fácilmente McDowell podría haber hecho eso y haber contado la historia de la familia Savage en Beldame a lo largo de varias generaciones, en un estilo Pynchonesco. Pero McDowell tiene algo concreto y simple para contar y lo ejecuta a la perfección. Es una historia de terror sureña, con todos los elementos que debería tener: gente transpirada bajo el sol de Alabama, fachadas (de casas y de personas) que ocultan secretos indecibles, segregación racial y degeneración social.

En este punto es donde es imposible reseñar el libro sin tener en cuenta cuándo fue publicado. Si uno lo lee en el siglo XXI, tiene que abstraerse de muchas cosas que se han convertido en lugares comunes o tropos de la cultura popular, principalmente debido a las muchas películas de terror de los 80s hacia esta época. Porque si no, el libro de McDowell parecería pecar de lugares comunes y estereotipos, cuando en realidad Los Elementales debe haber sido la inspiración más o menos directa de muchas de esas historias. Sin repetir y sin soplar, algunos elementos que están en el libro y que hoy son ya lugares comunes del terror: la sirvienta de color/nativa que tiene conocimientos o poderes sobrenaturales (sea por herencia o por atavismo cultural no explicado); la “niña especial” que puede percibir lo que los adultos no ven o se ocultan a sí mismos; la gente blanca que no entiende nada; la matrona familiar opresora; los monstruos-niños deformados; la avaricia del empresario sureño amoral y de traje blanco. Alguno más me olvido. Por eso hay que abstraerse de estos elementos y de los lugares comunes posteriores y concentrarse en la ejecución de la historia, y ahí es donde McDowell brilla.

Es muy difícil que un libro me de miedo. De los autores que he mencionado antes, y algunos más que he leído y olvidado, muy pocos me han generado más que una leve incomodidad. Uno es McDowell. Otro fue Alan Moore (vuelvo sobre este punto más tarde). En Los Elementales, McDowell va creando varias viñetas, pequeños elementos que se van sumando y aumentando el miedo que transmite la casa. En mi caso, me resultaron más inquietantes los primeros relatos de las cosas sucedidas en Beldame. Me inquietó más cuando (SPOILERS) Dauphin sueña con pasos en la habitación de arriba y abre la puerta y ve a su madre muerta, o cuando India dibuja esa mujer gorda con los niños muertos en sus manos. (END SPOILERS) Una vez que la historia va avanzando, me fueron dando menos miedo esas secuencias, quizás porque a medida que se va “descubriendo” el misterio va perdiendo su poder. Hasta la mitad de la historia, es ambiguo y no sabemos si Beldame está habitado por espíritus o por fantasmas de los clásicos. Pero a medida que la historia va diciendo explícitamente que no son fantasmas, les fui perdiendo el miedo. Hasta el final, igualmente, la duda subsiste, pero para mí al nombrarlos ya perdieron un poco de poder, y en las escenas finales ya no sentía aprehensión.

Lo que le resta un poco a la historia es (como en el 90% de las historias de terror) la estupidez de algunos personajes. A menos que sea un cuento de terror (o novelas cortas como con Lovecraft), en una novela hay que cubrir más espacio, y siempre hay que hacer un poco de malabares para explicar por qué, después de 7 u 8 capítulos en que pasan cosas que harían que cualquiera saliera corriendo, los personajes se quedan en un lugar del cual cualquier persona razonable huiría y pondría un cartel de venta. McDowell intenta sortear esto de muchas maneras: con diálogos cortados, ocultándole información al lector y a India (su proxy) y remarcando el sopor y dificultad para pensar que ataca a aquellos que visitan Beldame. Pero subsiste la duda: si Luker y Dauphin, por ejemplo, sabían todo lo que había pasado en la casa a cada uno de ellos individualmente, por qué volverían a ese lugar? Es el problema sin el cual no habría historia, y que algunos autores sortean mejor que otros. McDowell lo hace bastante bien, pero no lo logra del todo. Le habría faltado una vuelta de tuerca más a la trama que llevara a todo el mundo a volver allí obligado. Sin eso, parecen ovejas yendo al matadero, con lo que el lector (y varios de los personajes) ya saben.

Al final de la historia, no queda claro si los Elementales eran solamente eso o si su aparición estaba unida inextricablemente a la familia Savage. Desde el principio la historia nos quiere hacer creer que la familia está maldita o algo así, solo para derrumbar esa creencia después. Pero el autor logra mantener la duda hasta el final.

Es muy difícil hacer una historia de terror perfecta, porque tienen que estar todos los elementos. A ésta le doy 4 estrellas de 5, mayormente por la ambientación y el diálogo, y le bajo un poquito por la ejecución de algunas partes. No le quito puntos por los lugares comunes porque no son culpa del autor sino del paso del tiempo entre que él lo escribió y que yo lo leí. En resumen: me gustó, es entretenida y es buena literariamente. Para alguien que no es asiduo lector de terror, es una muy buena lectura porque está bien escrita y no es una obra del montón. Es ideal para leer en la playa o en el patio de una casa playera por la noche. Pero hay que limpiarse los pies para sacarse la arena antes de entrar a casa…

PD1: la mención a Alan Moore más arriba es por su historia “American Gothic” en el cómic de Swamp Thing (DC). Es posiblemente una de las historias más aterradoras que he leído en cualquier medio/formato. Búsquenlo y léanlo. Cumple perfectamente con el tipo de “Terror Sureño”, en este caso, en Louisiana.

PD2: Lean Lovecraft también. El Color que cayó del Cielo es uno de los mejores, junto con La Sombra sobre Innsmouth y algunos de sus cuentos más “sci-fi”. Tiene algunos elementos un poco racistas visto en retrospectiva, pero es parte de su época mayormente. También abunda en sus historias de Nueva Inglaterra esa obsesión por la degeneración de los linajes, cosa que está también en las historias sureñas, en este caso, en los Savage. show less

McDowell's ability to create ghost stories that aren't about ghosts is uncanny. This time the story is less swampy than it is full of sand, that's coarse and rough and irritating and gets everywhere. It's in fact evil sand! Or possibly haunted. Or maybe manifested from another reality. What sounds absolutely ridiculous manages to be a smouldering horror story about a haunted house and the things in it, or possibly in the sand itself, and the families caught up living next to it. McDowell never really defines his monsters or unveils their backstories in a way that keeps everything truly mysterious and alien, and avoids the pitfall of a Stephen King ending where it just turns out it was some evil alien rock that assimilated the sand.

I had no idea of what to expect when I picked up The Elementals. I don’t even remember where or when it was recommended to me. I certainly didn’t expect maybe the finest haunted house story I’ve read since The Haunting of Hill House (which happens to be an almost perfect novel, by the way).

The Elementals is quintessentially a southern gothic, replacing windswept moors and foggy nights with beachfront houses, unforgiving sun, weltering heat. But there’s lies, family secrets and blood and despair a-plenty nonetheless. The characters are strong and actually engaging, though maybe not fully likable, painted in bold strokes that might take a while to get used to if you’re used to more subdued depictions.

It’s also not, in fact, a show more ghost story, insofar as the actual supernatural element of the story refuses traditional genre classification and will resist any attempts at taming it by giving it discernable motivation, logic or cause.Rather than frustrate, however, this only acts to increase the feeling of dread and helplessness, making it actually scary at times. In that way, The Elementals also has more in common with cosmic horror, but without the sometimes overwrought cosmology of the lovecraftian tradition.

Don’t sleep on this one, probably one of the best this year so far for me. show less

This is in most ways just brilliant. There are a few oddities--these are a weird group of people, especially Father and Daughter Luker and India. The setting, on Alabama's Gulf Coast before it was adulterated by condominiums is unforgettable, as are the three houses at the center of the story. This is a slow-moving but engrossing tale that builds to quite a climax--but no spoilers here. 13-year old India and the long-time Black housekeeper, Odessa, are the brave heroines here, who have to face up to the "elementals" of the title. While there may be parts of this that remind you of other horror stories, I've never seen quite this combination before, and McDowell pulled it off almost flawlessly. (There really should be some sort of show more historical marker to mark the location of Beldame!) Michael Rowe's Introduction, while not containing any big spoilers, is best saved for last, when you can contrast his appreciation for the novel with your own. show less

I’m so pleased to have read this. I loved the setting and the characters, which create a unique atmosphere for this haunted house story. The heat portrayed makes you want to lie around doing nothing but melting and reading this book. There are some truly spooky scenes, though I found the buildup more sinister than the ending. Towards the end, the book feels a little rushed because of the languid though absorbing journey to get there. Indeed, I found the slower parts of the book carry the more eerie aspects, so that when the story speeds up, as a climax should, it almost diminishes the scare, leaving me feeling the novel was over too fast. Still, the curious happenings and daunting disturbances are worth spending time with.

Elementals?!? New fear unlocked. This Southern Gothic Horror classic was first published by Avon Books in 1981. I saw that it’s by the same author who wrote the screenplays for Beetlejuice and The Nightmare Before Christmas, so I was intrigued.

I wasn’t going to write a review, because I think there’s so much going on underneath the surface, and so much symbolism, that I’d need to read it again to fully digest everything. Then I decided to throw out a few thoughts anyway. I originally listened to this on audiobook, and R.C. Bray did a fantastic job with the narration and capturing the essence of so many characters.

I love a good Southern family drama, then mix in some horror and I’m hooked. In THE ELEMENTALS, there are two old show more families from Mobile, Alabama, connected through marriage, the McCrays and the Savages. At a place called Beldame on the Gulf, there are three Victorian summer houses — one owned by the McCrays, one owned by the Savages, and no one was sure who owned the third.

That third house was slowly being engulfed in sand, and though it appeared empty, it wasn’t. There was evil afoot, the families KNEW IT, but they still returned for holidays. The death of the Savage matriarch ignites a series of horrific events during another sweltering summer in Beldame.

I was completely absorbed in this creepy, atmospheric book. Much of it was a simmering slow-burn, as we get to know the bizarre characters and their complicated relationships, and the dark history of Beldame. Did I mention that they’re cut off from the mainland during high tide? There’s no way you could get me back there, knowing what they know, and ooh, they’re about to know more. Character-driven horror is the best.

I’m very impressed with Michael McDowell’s writing. Sadly, he’s no longer with us, but I plan on reading more of the work he left behind. show less

If you're looking for a deeply atmospheric, well-written and perfectly narrated novel to fill you with an inexorable dread, "The Elementals" is the book for you.

"The Elementals" has a remarkably powerful, cliché-free start, that embeds your imagination in the South like a throwing knife splitting a rotting log. What better way to start than with a funeral that goes from dire and depressing to deeply disturbing in a few pages.

I'd never read Michael McDowell before but I wasn't surprised to learn later that he was an excellent screenwriter. The style of"The Elementals" is cinematic in a lots-of-close-ups, see-the-motes-in-the-sunlit-air lighting and strange but intimate camera angles kind of way.

The characters, especially Luker and his show more preciously independent daughter India are engaging and believable. Despite being unconventional people (Luker came from around hear but he raised his daughter in New York City so you can't exactly expect them to be normal, can you?) become the anchor points for sanity in a world that is sliding towards the lethally strange with the slow grace of an unmoored house sliding of a cliff into the sea.

The heat becomes almost a character in the story in its own right. India discovers for the first time the heat and humidity induced languor of the South that bends time and alter perceptions. Luker explains to her that this hot humid coastal resort of Beldame is:

"...a low energy place. The kind of place where you can only get one or two things done in a day and one of those is getting out of bed."
Not surprisingly, the horror in this book is of the slow but deeply disturbing kind. It seemed to me that the dread in this book had a pulse: slow and strong, like an ambush predator waiting on a branch.

Having this atmospheric tale delivered to my ear in R.C. Bray's gravelly but insistent voice was a remarkable reading experience. show less