The Sea Wall

Un barrage contre le Pacifique (English: The Sea Wall) is essential reading for readers interested in Marguerite Duras. It is an autobiographical novel about the author's youth in French Indo-China, particularly that part of Cambodia, now part of Vietnam. The author appears in the novel as Suzanne, who lives on a concession with her Mother and older brother Joseph.

From the earliest parts of the novel, the theme of decay dominates the story. Everything around the family is old, or broken or flawed. The books opens with Joseph's purchase of an old horse. The animal is so old and weak that it dies in a matter of days. This episode is followed by episodes about the family's ancient car, and, most importantly, the concession which Mother had show more leased, which turned out to be the worst plot of land in the district, as it is inundated most of the year. Only the bungalow, where they live remains dry. Mother was assigned to this useless plot of land by corrupt officials.

The economic decay surrounding the family lowers their status, and makes them vulnerable. The son of a wealthy Chinese merchant, Mr Jo, makes use of this weakness by approaching the family, and showing his interest in the young Suzanne. He gives her expensive presents, but wants something in return:

"Demain vous aurez votre phonographe, dit M. Jo. Dès demain. Un magnifique VOIX DE SON MAÎTRE. Ma petite Suzanne chérie, ouvrez une seconde et vous aurez votre phono."

The novel dwells upon the final days of colonial power in French Indo-China, as decay and corruption spread, while the status of the white colonists erodes, and wealthy Asians, particularly the Chinese begin to manisfest themselves. In autobiographical writing, published many years after the novel, Duras declared that the nationality of Mr Jo was Chinese. Likely, "Jo" is the francophone form of the Chinese name Zhou.

Despite the air of decay in colonial society, Suzanne and Joseph find freedom and release in the lush wilderness of the forest that surrounds their concession.

The novel build up slowly, and dwells long on a limited number of motives, to bring each to full bearing upon the story. show less

Beautifully written book with vivid yet bleak descriptions of French colonial Indochina- rampant corruption, abject poverty, racism, prostitution, you name it. Not a lot of action, but highly developed characters and sense of time and place.

Décidément, je n’accroche pas aux livres de Marguerite Duras. J’espérais, avec ce livre, trouver quelque chose de différent, de plus accessible. C’est vrai que le sujet est intéressant, et que, même si je savais bien que la colonisation n’avait pas été une histoire d’ascension sociale mirifique pour tous, surtout dans les zones de colonisation de masse, je n’imaginais pas une situation aussi noire, aussi désespérée, aussi irrémédiable. Cela fait de ce roman un témoignage particulièrement intéressant, c’est un point de vue, une expérience de la colonisation qui a déserté notre discours historiographique et nos manuels d’histoire, ce qui nous laisse avec l’éternelle vision réductrice de la show more colonisation (à l’image de beaucoup d’autres épisodes historiques, qui subissent un traitement similaire), qui empêche de comprendre car elle masque sa complexité.
Mais cette réalité historique est agrémentée d’une histoire qui au mieux me laisse assez indifférente, au pire me met mal à l’aise. La situation de la mère est certes difficile et on comprend son aigreur ; les enfants qui ne se voient pas d’avenir ne sont pas mieux lotis. Mais ramener toute cette difficulté à vivre à des histoires de mariages arrangés et de fille offerte au plus offrant, je n’ai pas réussi à m’en accommoder. Cela finit par trop empiéter sur le contexte, et à le parasiter entièrement, rendant au final la lecture de ce livre indigeste.
Encore une fois, j’ai la sensation d’être passée à côté d’une œuvre. J’entrevois ce qui peut en faire le succès critique, mais je n’arrive pas à être touchée, à ressentir l’émotion voulue, et je reste en marge. Tant pis pour moi. show less

Un superbe roman qui dépeint la réalité d'une famille de pauvres paysans improvisés, attirés puis déçus par l'aventure coloniale. Marguerite DURAS écrit sans filtre, sans ornement pour plonger ses lecteurs dans le quotidien, les difficultés, les espoirs, les illusions de Joseph, Suzanne et leur mère. Cette pauvre mère qui s'enlise dans la folie est particulièrement touchante, notamment par sa volonté farouche de lutter contre la Nature et les Hommes, et aussi par son impuissance à retenir ses enfants qui ne rêvent que d'une vie meilleure.

Relata la vida en Indochina de la peculiar familia formada por Suzanne, una seductora adolescente, su madre y su hermano Joseph. La madre, una mujer abatida por la vida y que ha intentado en vano cultivar una concesión que todos los años es invadida por el Pacífico, sólo tiene un deseo: casar a Suzanne con Jo, el poco atractivo hijo de un acaudalado especulador de terrenos: un joven feo pero rico, tan rico como para permitir a la madre reconstruir los diques y saldar sus numerosas deudas.

> Babelio : https://www.babelio.com/livres/Duras-Un-barrage-contre-le-Pacifique/8367
> FNAC, (Frédérique, le 10/2/2023) : Les 20 livres à lire dans sa vie

> D'une facture romanesque relativement classique, l'ancrage des personnages de ce roman dans le réel préfigure cependant cette "écriture de l'indicible" qui marquera plus tard la singularité de l'écrivain. Un barrage contre le Pacifique inaugure une série de romans d'inspiration autobiographique ayant pour cadre le Vietnam. Le récit s'articule autour du personnage de la mère, une femme qui, dans sa lutte contre la misère, brave à s'en rendre folle les obstacles infranchissables qui se présentent à elle. À l'image du titre, les ambitions, aussi nobles soient-elles, ne show more peuvent être que démesurées et toute tentative s'avère inéluctablement vouée à l'échec. Lorsque tout finit par être rongé, sali, violé, c'est aller au-delà de la souffrance, au-delà du pathétique. Car la douleur est sans fond, la perte est définitive, aucune trace de compassion dans ce roman de l'irrémédiable. Une oeuvre qui n'émeut pas mais qui bouleverse, parce qu'elle exprime le réel à l'état brut dans la trivialité de la concupiscence, dans la perte de toute émotion, dans l'acharnement à vouloir survivre malgré les autres.
—Lenaïc Gravis et Jocelyn Blériot, Amazon.fr show less