Nelson Mandela (1918–2013)

Great historical context before each letter. Amazed with each atrocity, each time the goal post was moved, to read the words of a man who maintained his calm. Mandela's eloquence was no surprise, but his constant hopefulness and refusal to give in to hate and bitterness was. By showing a more detailed account of what was done by the South African government around each correspondence - Mandela's strength becomes even more clear.

If we do nothing else for those who suffer for a cause, we must at least bear witness and say, I have seen, and understood.

Many people the world over have waxed prolific and poetic on this book, and all that is left to say is, it is a must-read for anyone who cares about anything at all in this world. This struggle cannot be dismissed as a partisan "engagement". It is not just about apartheid; it is not about fighting a harsh regime; it is not about man's inhumanity to man -- and all that show more "stuff" that so many readily dismiss, once the book is shelved again.

It is about one man, walking, and holding his head up despite everything that was thrown upon his shoulders. It is how to preserve dignity, strength and integrity -- and have the moral constitution to wake up to it day after day after day, for the entire course of his life. It's easy to maintain a posture for a day or a week or a month; but to hold on to it for a lifetime -- that is a strength that only a very few can maintain.

To emerge out of the darkness of his prison, of his life, and still shine with hope for humanity -- and faith that goodness will prevail -- leaves me speechless. show less

Wanneer je aan een biografie van Mandela begint, weet je dat het verhaal iets anders zal gaan dan wanneer je Keith Richards of Gijp leest. Mandela fascineert me al vele jaren, graag duik ik in zijn eigen verhaal. In het voorwoord blijkt al dat dat niet helemaal klopt. Toen hij president werd, maakte hij vele aantekeningen, het uitwerken kwam hij niet meer aan toe. Mandla Langa heeft er een boek van gemaakt. Maar al snel raak ik in verwarring. Wanneer is Langa aan het woord en wanneer show more Mandela? Het is niet de biografie die ik verwachtte, het is een boek over Mandela waarin hij zelf aan het woord komt. Nuanceverschil.

Tweede tegenvaller bleek de zwaarte van de tekst. Dit is geen leesboek, dit is een naslagwerk. De hoeveelheid voetnoten werd alleen overtroffen door de eindnoten, bijna 600 in totaal, alleen al daarvoor zijn meer dan 20 bladzijden nodig. Het was even een opgave om het boek door te werken. Maar toen ik me daarop eenmaal had ingesteld, wist waaraan ik was begonnen, was het vooral erg boeiend om te lezen over de jaren dat Mandela het nieuwe Zuid-Afrika mocht opbouwen.

Omdat het over vrij recente geschiedenis gaat, weet je automatisch iets meer dan wanneer je over andere historische politici leest. Daarbij reisde ik ooit een paar weken door zijn land. Maar zijn prestatie kan niet genoeg geprezen worden. Niet alleen werd hij president na drie decennia in de gevangenis te hebben gezeten, hij moest het hele land omvormen. Meer dan dat, als je leest over het opbouwen van een ambtenarenapparaat, over het samenvoegen van voorheen op voet van oorlog verkerende strijdtroepen, over zijn bewust gekozen brede regenboogcoalitie, dan zie je wat een ongelooflijke prestatie Mandela heeft geleverd.

Het boek beschrijft tot in details over de opbouw van het nieuwe Zuid-Afrika, soms tot aan vervelens toe, vele ministers zijn niet meer dan een voetnoot in de geschiedenis, maar krijgen toch een alinea, een bladzijde. Voeg dat samen met de bijna wetenschappelijke benadering van de schrijver, men zal snappen dat dit niet een boek is voor naast het zwembad tijdens een zomervakantie.

Met afstand het meest indrukwekkende hoofdstuk was het verhaal van de verzoening. Mandela begreep dat hij het land in een burgeroorlog zou storten wanneer hij meteen na de afschaffing van de apartheid namens de zwarte meerderheid alle macht naar zich toe zou trekken. Want ook al was de blanke bevolking een kleine minderheid, de economische macht, het opleidingsniveau, de militaire kracht, alles was terug te vinden bij die kleine groep. Hij had die groep dus nodig. En dus ging hij om tafel met de politici die hem hadden opgesloten. Liet hij de rechtspraak aan corrupte rechters die volgens nieuwe, grotendeels nog te ontwerpen wetten, moesten rechtspreken. Racistische politiemensen behielden hun baan. Een waarheids- en verzoeningscommissie moest in kaart brengen welke misdaden er allemaal waren gepleegd in naam van de Apartheid. Maar dankzij een ruimhartige amnestie konden velen een straf ontlopen. Juist deze niet eenvoudige verzoening zorgde ervoor dat Zuid-Afrika een nieuw land werd voor alle inwoners, een land met veel problemen, maar desalniettemin een eenheid. Een wankele eenheid, maar toch. In mijn beleving was dit de enige juiste beslissing, de enige mogelijke manier om verder te gaan. Juist daarom zal er over twee eeuwen nog over Mandela gesproken worden, in tegenstelling tot de Trumps, Putins en Erdogans van deze wereld die het niet begrepen hebben. In zijn eigen woorden: “Goede leiders zijn zich er volkomen van bewust dat het wegnemen van spanningen in een samenleving, van welke aard dan ook, creatieve denkers alle ruimte geeft door een ideale omgeving te scheppen voor mannen en vrouwen met een visie die invloed kan hebben op de samenleving. Extremisten gedijen daarentegen bij spanning en onderling wantrouwen. Helder denken en goed plannen is nooit hun wapen geweest.” (p.84)

Mooi boek, al is het geen eenvoudig te lezen boek. Maar dat is eigenlijk ook vrij logisch. De conversie van Apartheid naar eenheid kan nooit in Jip- en Janneke taal worden beschreven.

Citaat: “Onze emoties zeiden: ‘De witte minderheid is de een vijand. We moeten nooit met ze praten.’ Maar ons verstand zei: ‘Als je niet met deze man praat, zal ons land in vlammen opgaan en zal dit land nog vele jaren overspoeld worden door de rivieren van bloed.’ We moesten dat conflict dus oplossen, en dat we met de vijand zijn gaan praten, kwam doordat we ons verstand lieten domineren over onze emoties.” (p.234) show less

Nelson Mandela’s Long Walk to Freedom takes readers from his early years in Mvezo through his twenty-seven year imprisonment and finally to his inauguration. This memoir focuses on the struggle to end apartheid, but does not discuss Mandela’s time in South Africa’s government so if you are looking for a complete picture of his life, you will need to supplement your reading. This memoir is interesting in a few different ways.

Despite your feelings about Mandela as a person, it must be show more acknowledged that the movement he led was incredible. Not only did the ANC manage to overthrow apartheid, he led South Africa to a democratic system in a time when more African countries were replacing their colonist yokes with dictatorships. South Africa is still in a lot of turmoil – racial inequalities and government corruption still reigns. But the steps he took are important, and it was fascinating to read about his journey.

Long Walk to Freedom is not a traditional memoir – instead, the narrative comes from two parts: first, Mandela’s “prison diary” describing his life up to his time in Robben’s Prison. Everything afterward has been converted from interviews between Mandela and journalist Richard Stengel, who ghostwrote Long Walk to Freedom. The flow of the memoir is fantastic and consistent – you really can’t tell the shift, and Stengel did an excellent job humanizing Mandela, combining the facts of his life on a grand scheme with the small pieces of daily life. One moment, he will be relaying information about early negotiations with the government and the next, an antidote about Mandela’s taste in wine. It’s all fascinating, but incredibly accessible, too.

While Long Walk to Freedom is quite a long memoir, I found it excellent and well worth reading, especially if you want to better understand the dismantling of apartheid from a primary source. This is not a piece of objective non-fiction. It’s a memoir, so it’s incredibly biased. That said, I really think it’s worth a read! Nelson Mandela is an important historical figure and a Nobel laureate and there’s no better source of information about an influential individual’s life then his memoir. show less