Jonathan Weiner

I found this book to be absolutely fascinating most of the time. Not being a natural scientist, I was only generally aware of Darwin's theory of evolution. It makes sense to me. However, I'd never heard of Darwin's finches. I appreciate the story of the slow changes, generation to generation, of the variation of the finches' beaks. I followed well as variations of other species, over time, was discussed. I was mesmerized by the discussion of the evolution of chemical resistant species of show more bacteria, viruses and pests that impact our bodies, our animals and our crops. And I was intrigued by the realization that these changes, when reported in mass media, are referred to as "mutated" rather than "evolved". And I wonder if the journalists realize they are playing a word game. Some probably do.

I was enchanted by the view that creation of a new species requires the availability of a unique niche for a new species. They must have some available arena to inhabit and thrive. It reminds me of the saying "Nature hates a vacuum." Weiner touched a bit on the impact of humans in many environments resulting not in the creation of new niches but in the destruction of existing niches, the significant lowering of biodiversity. It brought me back to the ideas from another Pulitzer winner I had read, The Sixth Extinction: An Unnatural History by Elizabeth Kolbert.

All in all, reading this book was time well spent and I deeply appreciate all I learned that I hadn't realized before. show less

De hydra verslaan: het onderzoek naar onsterfelijkheid
Jonathan Weiner. Eindeloos leven: De zonderlinge wetenschap van onsterfelijkheid

Onsterfelijkheid: het klinkt als een droom, een onbereikbaar iets, maar Jonathan Weiner laat in zijn boek ‘Eindeloos leven’ zien dat het wellicht niet zo onbereikbaar is als we denken. Onze levensverwachting wordt al steeds hoger, en in de twintigste en eenentwintigste eeuw raakt het onderzoek naar onsterfelijkheid in een hogere versnelling. Aan de hand show more van zijn gesprekken met Aubrey de Grey, een Britse gerontoloog en markant figuur, neemt Weiner de lezer mee op zijn ontdekkingstocht naar onsterfelijkheid; de feiten en de mythes, de dromen en het onderzoek. Weiner slaagt erin om ingewikkelde, soms ongrijpbare onderwerpen op een heldere manier uiteen te zetten en wisselt het feitelijke onderzoek naar de aftakeling van het lichaam en het bestrijden daarvan af met anekdotes over zijn gesprekken met Aubrey, wat het boek prettig maakt om te lezen. Hoewel Aubrey in het begin soms overkomt als een soort ‘maffe geleerde’, wordt al snel duidelijk (mede door de heldere structuur van zowel het boek als De Grey’s theorieën) dat hij weet waar hij het over heeft - en dat hij wellicht zelfs iets baanbrekends op het spoor is.
We hebben nog een lange weg te gaan als het gaat om het bereiken van onsterfelijkheid, maar door systematisch onderzoek is De Grey erin geslaagd om zeven zogenaamde ‘dodelijke factoren’ te isoleren, zeven oorzaken van ouderdom op het niveau van mitochondriën, DNA en intracellulair afval. Wanneer we bijvoorbeeld de degeneratie en mutatie van cellen kunnen bestrijden en het afval dat zich gedurende de jaren in de cellen ophoopt op kunnen ruimen, is het dan mogelijk om het verouderingsproces te vertragen of zelfs in zijn geheel te stoppen? De Grey is er heilig van overtuigd dat dit mogelijk is, en dat hij het nog zal meemaken ook. De zevende ‘dodelijke factor’ op het lijstje van De Grey is celmutatie of kanker. Dit lijkt op het eerste gezicht een onoplosbaar probleem, maar niet voor Aubrey: wanneer we onze cellen niet zelf naar eigen inzicht laten muteren en veranderen maar dat proces in handen nemen, is het in theorie mogelijk om kanker als het ware voor te zijn. En volgens De Grey is ook dit iets wat in de niet al te verre toekomst ontwikkeld zal worden.
In het voorlaatste hoofdstuk komt ook bekende bioloog Martin Raff aan het woord, ‘de grootste tegenpool van Aubrey die ik [Weiner] ooit ben tegengekomen’. Hij vertegenwoordigt de andere kant van het debat, de kant die ouderdom niet wil bevechten maar er vrede mee heeft en het zelfs geen bijster interessant wetenschappelijk probleem vindt. Deze opvatting is in zekere zin een verademing na het lezen van de eerdere hoofdstukken, omdat er nog altijd een vraag onbeantwoord blijft: stel dat we er inderdaad in slagen om ouderdom te bestrijden, willen we dat dan ook? Is het bereiken van een leeftijd van duizend jaar, of misschien wel nooit meer sterven, iets dat we na moeten streven?
Aan de lezer om deze vraag te beantwoorden, want hoewel het boek een duidelijke structuur heeft en het probleem en de mogelijke antwoorden helder uiteenzet, blijft de lezer achter met een dubbel gevoel. Aan de ene kant lijkt het bestrijden van ouderdom iets wat niet binnen onze mogelijkheden ligt, het is een proces waarvan we denken dat we het niet kunnen stoppen. Maar aan de andere kant is het betoog van Weiner en De Grey zo helder uiteengezet dat je ergens wel móet twijfelen: wat als onsterfelijkheid toch dichterbij is dan we denken, als we maar wisten wat we moesten bestrijden? Weiner kijkt ervoor uit geen definitief oordeel te vellen, maar presenteert slechts zijn verhaal; hij stelt weliswaar kritische vragen, maar staat ook open voor de mogelijkheden die Aubrey hem heeft voorgelegd. Echt sprake van een conclusie is er niet, maar wie weet zien we over enkele jaren welke kant van het betoog terrein wint: zullen we de hydra, het onsterfelijke mythologische monster met de vele onsterfelijke koppen waar Weiner meerdere malen aan refereert en dat symbool staat voor de vele aspecten van ouderdom die we moeten bestrijden, uiteindelijk weten te verslaan? show less

This book is a highly regarded examination of the state-of-the-art in genetics and its discoveries regarding the biological foundations of behavior. It won the 1999 American National Book Critics Circle Award for General Nonfiction, highlighting the life and contributions of pioneering scientist Seymour Benzer and his groundbreaking studies of fruit flies (*Drosophila*).
It serves as an engaging biography of Seymour Benzer, a gifted and somewhat eccentric scientist who invented the use of show more fruit flies to investigate behavior's genetic foundation. Weiner details eloquently Benzer's path from physics to phage genetics and finally to the study of *Drosophila*, demonstrating his distinct method of scientific investigation. The book focuses on the "Fly Rooms" at Caltech, where thousands of mutant fruit flies were carefully examined to learn how genes affect intricate behaviors like learning and recall (memory), courtship rituals (love), and circadian rhythms (time). Tiny creatures, with their relatively simple genetic makeup, became invaluable models for understanding fundamental biological processes that have counterparts in humans.

Beyond Benzer's individual story, "Time, Love, Memory" provides a broader historical context for the field of genetics, tracing its evolution from Gregor Mendel's pea plants to the revolutionary discoveries of DNA by Watson and Crick and the subsequent explosion of molecular biology. Weiner adeptly connects Benzer's work to these larger scientific narratives.
Weiner excels at humanizing the scientific process, offering "you-are-there" descriptions of lab life and portraying the personalities of the scientists involved. He reveals the humor, quirks, frustrations, and triumphs that are inherent to scientific discovery, making complex ideas accessible and engaging for a wide audience. He also weaves in allusions to philosophy, literature, and popular culture, enriching the narrative. show less

Read while on Floreana Island in the Galapagos. At times the book was frustrating as all get out. I nearly gave up about 100 pages from the finish line, but glad I did not. The author does bring it all together, though not terribly neatly, in those last 100 pages or so. Negative: The main issues with the book are its redundancy and the ability of the author to wander off track, or so says the average (mas o menos) reader. There is much that is of use, however, and reading the book while in show more the Galapagos added another dimension to watching the little finches. Overall, tasty reading, if willing to put up with a meandering author. show less