Will Durant (1885–1981)

A posthumous collection of articles, essays, and lectures by Will Durant, The Greatest Minds and Ideas of All Time begins with my personal favorite piece of his, "A Shameless Worship of Heroes", which establishes the tone for the rest of the set: "history...is the record of...exceptional men and women...inventors, scientists, statesmen, poets, artists, musicians, philosophers and saints, and of the additions which they made to the technology and wisdom, the artistry and decency, of their show more people and mankind...Therefore I see history not as a dreary scene of politics and carnage, but as the struggle of man -- through genius -- with the obdurate inertia of matter and the baffling mystery of mind; the struggle to understand, control and remake himself and the world.

"I see men standing on the edge of knowledge, and holding the light a little farther ahead; men carving marble into forms ennobling men; men molding peoples into better instruments of greatness; men making a language of music and music out of language; men dreaming of finer lives, and living them. Here is a process of creation more vivid than in any myth, a godliness more real than in any creed."

This would be difficult to top, but the set continues solidly with "The Ten Greatest Thinkers". I wasn't sure I'd agree with Durant's selections here based on some of his other work I've read, but he makes a point of choosing thinkers based on the impact of their thought rather than on his own personal preferences, and his choices are not merely respectable, but mostly difficult to argue with. From the greatest early philosophers, including Plato, Aristotle, and Aquinas in the Middle Ages, to the scientists whose discoveries helped shape the modern world, from Copernicus to Newton to Darwin, Durant delineates their epoch-making achievements with his inimitable stylistic grace and flair.

This is followed by "The Ten Greatest Poets," which is somewhat less interesting as Durant frankly admits to following his personal preferences here as he wouldn't dare attempt to select the objectively greatest poets of all time. And my own personal list would differ somewhat, but Durant encourages that in his readers, and his own list is again respectable and his language a joy to read, as are the selections he quotes from his poets to back up his choices.

Next is "The One Hundred Best Books for an Education", which may be slightly outdated now, but many of the books he discusses are still well worth reading and some of them essential for a well-rounded education. And his musings on the composition of an ideal library and the value of reading are quite timeless.

Rounding out the collection are "The Ten Peaks of Human Progress" and "Twelve Vital Dates in World History". "Ten Peaks" threw me a little, as I would have expected it to more or less mirror "The Ten Greatest Thinkers" (which would make sense given what Durant wrote about history and progress in "A Shameless Worship of Heroes), but he takes a different tack here and discusses the significance of some major developments of human society, many too early to be attributed to a particular thinker, such as speech, fire, tool-making, the domestication of animals, and agriculture, to some relatively more recent broad developments such as science, education, writing and print, and morality. This is as thought-provoking an overview of human progress as one would expect from Durant.

"Twelve Vital Dates" gives another such overview, this time with the obvious difference that it is organized around a sequence of specific historical events, the earlier ones tied to the deaths of several major historical figures, from Buddha to Socrates to Caesar to the birth of Christ to the death of Mohammed. A couple of the later dates are instead tied to particular inventions, which I particularly appreciated, from Gutenberg's printing press to Watt's steam engine.

On the whole, this is a nice collection presenting some of the very best of Will Durant's short works on the highlights of human progress.

http://www.amazon.com/review/R3BKTDEJBODJST show less

Will and Ariel Durant dominated the field of writing history as I grew up and this book shows why. It is a concise handling of what we should have or could have learned from a study of history. It reviews economics, politics, art, the sciences and all fields of human endeavor to arrive at wonderful observations and conclusions.
It accomplishes all this in only a hundred pages.
It does not suggest what actions we, as world citizens, should take, but merely tells us where he have prevailed, show more succeeded and blundered in the past. Although written over 50 years ago in 1968, it suggests some elements of history which are now our new reality and some which are in the making even today. The disintegration of the arts into chaotic forms, for instance, the threat to Democracy, especially in America, of self-centered dictatorial ambitions, and the continuing dominance of the East against the cultures, economics and politics of the West.
It is a worthwhile read and a prescient analysis of why and how we might (and are) descend into self-destruction, not by nuclear blast, but by political lassitude. show less

O Will e a Ariel possuem uma prosa e uma habilidade para escrever história que mesmo depois de duas mil páginas (Nossa Herança Oriental e Nossa Herança Clássica) eu ainda me sinto disposto de encarar mais outras mil. Olha que eu sou um leitor de pouco fôlego e que história seja talvez um interesse menor meu, em comparação com ficção e outras coisas.

É, sobretudo, a personalidade deles, o método e a maneira de avançar nos tópicos que faz um livro de história da primeira metade show more do século passado ter tanto frescor. O Will com certeza se inspira nos historiadores antigos — Heródoto e Tucídides —, e a ajuda da Ariel faz com que ele não caia em muito dos problemas de outros historiadores antigos no trato das raças, do gênero, da sexualidade e, principalmente, do papel feminino na história. Desde o primeiro livro isso fica claro.

Para fazer A História da Civilização, por exemplo, "o casal Durant empregou a maior parte de seu tempo de trabalho (oito a quatorze horas diárias) ao livro ", e a dedicação foi tanta que "Para se prepararem melhor para a obra, Will Durant e a mulher viajaram pela Europa em 1927, deram a volta ao mundo em 1930, para estudar o Egito, o Oriente Próximo, índia, China e Japão, e novamente circularam a Terra em 1932, para visitar o Japão, a Manchúria, Sibéria, Rússia Europeia e Polônia.

Outro ponto que talvez me faça lê-los com tanto vigor é o método e o objetivo que eles possuem. O primeiro: escrever a história como "o estudo das principais fases da vida, do trabalho, da cultura [e da arte] de um povo, entrosadamente." Isso pauta muito do conteúdo. A gente lê muito sobre todo tipo de arte, trechos de literatura, referências a estatuária e a pintura, entre outros. O segundo ponto: eles enxergam o estudo da história como uma iluminação dos dias de hoje "[Will] nos recorda que os ditadores sempre usaram o mesmo métodos" e que fenômenos e acontecimentos antigos são atuais, como "agências bancárias, de fundos destinados a melhoramentos com fins políticos, depressão econômica, projetos e regulamentações governamentais, socialismo do Estado, planos prioritários de tempo de guerra, corrupção eleitoral, grupos de pressão, associações de classe e outros (...) e existem há pelo menos dois mil anos.

Agora, nesta entrada da série: a história de Roma e Cristo. O drama do maior império da história, que nenhum poeta conseguiria replicar ou fabricar. De uma aldeia de encruzilhada à dominação do mundo; e, então, a queda. show less

Nossa Herança Oriental (A História da Civilização #1) — ✲ 5.0/5.0
A velha mãe Àsia
1047 pp.

Quase cinco meses de leitura e por volta de novecentos e oitenta densas páginas (a última centena é "apenas" a extensa catalogação de notas, referências e bibliografia do autor), mas que de forma alguma me cansaram. Tanto que já vou emendar no próximo: Nossa Herança Clássica (Grécia)

Nossa Herança Oriental é um livro que todo mundo deveria ler, seja seu interesse pelas artes, show more literatura, política, guerras ou história. O fato de ter sido escrito em 1935 não incomoda, o Will é lúcido e pungente a todo tempo, principalmente quando o assunto é o contraste entre Ocidente e Oriente, mas também em muitos outros aspectos; chega um momento que você consegue sentir a ironia exalando de certos apontamentos e muitos excertos beiram o cômico (intencionalmente), brincando com a visão ocidental e americanizada da história com H maiúsculo.

Além disso, o fato de ter sido escrito antes da Segunda Guerra, torna certos apontamentos do Will ainda mais interessantes. Não sei se foi era a aura do momento ou se esse era o pensamento geral da época, mas no capítulo sobre o Japão, desde o início, da sua forçada modernização por parte de exigências (explícitas e implícitas) do Ocidente, Will praticamente crava que o que se seguiria seria algum tipo de guerra, retaliação, entre Japão, Estados Unidos e Rússia.

A prosa e a seleção do autor sobre o que mostrar das antiquíssimas sociedades é um deleite, desde Elam até a China, e vossas respectivas letras, guerras e artes. Eu aposto: é impossível você terminar de ler esse livro sem ter feito, no mínimo, umas cinquenta anotações ou destaques. É de longe o melhor e mais interessante livro de “história” — na verdade, é muito mais que só um livro de história — que já li.

A única ressalva é quanto aos primeiros capítulos, ainda sim interessantes, mas que tateiam sobre as Fundações da Civilização, o que o faz ficar muito nas suposições. Mas conforme avança e mais fatos e informações temos, o livro tende a melhorar. O interesse próprio do leitor tornará certos capítulos melhores e mais interessantes que outros, mas todos os capítulos, e a tentativa de apreender e passear por milhares de anos da civilização é louvável: Suméria, Egito, Babilônia, Assíria, com um Interlúdio (Hititas, Fenícios, Frígios e outros Semitas), e então Judéia, Pérsia, Índia, China e Japão. É em tamanho, escopo e em qualidade, um livrasso.

Tenho quase umas duzentas anotações nesses livro, mas é melhor concluir com uma parte da própria conclusão do Will e da Ariel:

"A Europa e a América são as filhas, muito estragadas de mimos, da velha Ásia, e nunca perceberam a riqueza de sua herança pré-clássica. Mas se fizermos a conta das artes e processos que o Ocidente tomou do Oriente ou que apareceram primeiro no Oriente, ver-nos-ermos, sem o perceber, desenhando um esboço da [nossa] civilização"

show less