James Sallis (1944–2026)

Willnot by James Sallis

In a wooded shallow grave outside of the town proper, there is a discovery of several bodies, and the local doctor, Lamar Hale, is called in to assist law enforcement…

While this beginning sets up expectations of a ‘usual’ sort of crime novel, the reader is soon expertly seduced away…

Hale is busy man (“the town’s all-purpose general practitioner, surgeon and town conscience”) and we-the-reader are soon contentedly engrossed in a story of Hale, his family, show more friends and the town of Willnot.

So…perhaps not for the die-hard mystery/crime reader who needs and expects a formula, this clever, intimate, immersive, ‘regional’ short novel is an excellent read for those who willingly follow the bread crumbs. show less

Sarah Jane war Herumtreiberin, Soldatin, Köchin, Cop, Sheriff. So wie sie ihre Berufe wechselte, wechselte sie ihren Wohnsitz, auch heraufbeschworen durch unglückliche Beziehungen verschiedenster Art und Weise. Stets auf der Suche nach einem Ort, wo sie bleiben kann, sich sicher fühlt, landet sie schließlich in Farr, einer Kleinstadt „irgendwo in der Mitte des Landes“ und wird ein Cop. Als ihr Chef verschwindet, wird sie umstandslos zum Sheriff befördert und versucht neben dem show more Alltagsgeschäft auch das Verschwinden ihres früheren Vorgesetzten aufzuklären.

Obwohl es irgendwann noch einen Toten gibt, dessen Person vielleicht mit Sarah Janes Vergangenheit in Zusammenhang zu stehen scheint, ist das Buch kein Krimi. Es ist die Geschichte von Sarah Janes Leben, von dem sie rückblickend erzählt. Auch wenn sie praktisch ihr ganzes Leben schildert, bleibt Vieles im Ungefähren, denn immer wieder bricht sie ab, um Gedanken zu folgen, die nahezu philosophischen Charakter haben.

"Alle Geschichten sind Geistergeschichten, über verlorene Dinge, verlorene Menschen, Erinnerungen, Heimat, Leidenschaft, Jugend, über Dinge, die darum ringen, von den Lebenden gesehen und anerkannt zu werden."

Von den schlimmsten Erlebnissen scheint sie fast gleichgültig zu berichten und wirkt erst einmal nicht wie eine Protagonistin, der man gerne folgt. Doch je mehr man von ihr und über sie liest, desto näher kommt sie einem, denn hinter dieser scheinbar so leidenschaftslosen Erzählerin verbirgt sich eine intelligente und sehr empathische Person. Aufmerksam hört sie den Menschen zu, die sonst offensichtlich von niemandem Zuwendung erfahren und nimmt sich voller Respekt und Achtsamkeit Zeit für sie und ihre Anliegen.

Es ist eine Geschichte über das Leben von Menschen, die sich am Rande der Gesellschaft bewegen und trotzdem irgendwo, irgendwie dazugehören wollen. Zumindest ein bisschen. show less

The three intertwined stories here are strands in a meditation on life and death--in particular, as one might guess from the title, the latter. There is a detective story in that two detectives are looking for an attempted murderer; there is a mystery in that one of the characters is a killer-for-hire mysteriously robbed of his victim. But if you enter this book looking for either a detective story or a mystery novel, you will be disappointed. The characters are fully realized, but only in show more ways that illuminate their grief, their abandonment, and their attempts to find some kind of order or meaning in it all before it's too late. The mysticism in the idea of a young boy sharing the dreams of Christian, the killer of the title, might be off-putting to those who prefer their realism without the magical. And those themes of death and abandonment are a heavy load to bear. But each short chapter moves at a streamlined pace, and the whole is sustained by Sallis's spare, poetic writing. show less

Upon James Sallis' death recently, I decided that I should re-read at least the first book in his Lew Griffin series; I read the series decades ago. (I must have liked them because all the used-book copies I bought then are still on my shelves.)
I still like them.
The missing-persons cases that Lew Griffin investigates are pretty intense and horrific - unbelievable street scenes, crime scenes, hospital scenes, love scenes. But the books are so atmospheric, and Girffin is an interesting, show more thoughtful, caring, well-read character.
The book is broken up into four sections - 1964, 1970, 1984 and 1990. Each involves a different case, a different stage in Lew Griffin's life (usually as he's emerging from going off the rails because of bad decisions and bad behavior) and, often, a new woman in his life.
Griffin goes through many stages, and ends up writing novels himself. He also is dealing with an unsolved missing-person case - his son.
Griffin is a writer, and this is one though of his that I liked: I looked at her then, the way she held the toast. ... It's never ideas, but simple things, that break our hearts: a falling leaf that plunges us into our own irredeemable past, the memory of a young woman's ankle, a single smile among unknown faces, a madeleine, a piece of toast. show less