Dreams from My Father: A Story of Race and Inheritance

This was much more of what I wanted from Jill Ker Conway's books. There are lots of memories but nothing is pat. Obama lets you into his thoughts and confusions and how he tried to find out who he is. It's well-written and thoughtful and gives a wonderful impression of a complex and fascinating person. He doesn't find all the answers but gives voice all the doubts and confusions he has about his heritage and what kind of life he should live. I feel that he will continue to grow and explore this all his life and that gives me great hope.

In the introduction, Obama writes that looking back on this book after the passage of over a decade, he winces at inelegant phrasing, and wishes that he could excise perhaps fifty of its four hundred and fifty pages. That's the kind of self-critique with which this book abounds—honest and very deliberately even-handed. It's a critique I agree with, by the way—Obama has a tendency to go off on slight rhetorical flights which may sound good when delivered in a speech, but which need to be tempered somewhat when confined to the page—but those quibbles aside, I thought this was an astoundingly well-written memoir, especially given the fact that it was written by someone then only in his thirties. So few politicians have the ability to show more write with such vivid clarity and such honesty.

I found his discussion of the intersections of race, politics, and culture in modern America to be very interesting, particularly since I am from a country which doesn't have a history of absorbing many people of other racial backgrounds, but which is beginning to be forced to face its own latent racism thanks to a growing tide of modern immigration. It was compelling and thought-provoking; many times I caught myself thinking "But..." and then wondering why I had that reaction, why my own defensiveness, and unpacking some of that while I read took time.

The opening half of the book, in which Obama describes his childhood and his experiences in college and working in Chicago, interested me the most; perhaps, I think, because he was very good at showing the ways in which he was situated within wider (white) American culture, and the difficulties and the confusions and the hurts that this had caused him and the black community. I thought the latter half, set in Africa, wobbled a little because it displayed a self-indulgence that Obama had not previously been prone to, and because for all that Obama examined his relationship to Africa in terms of his own blackness, he seemed curiously unwilling to do so in terms of his own Americanness.

There's one strange thing I noticed: Obama, in what I've seen of him in interviews and on television, has always seemed to be very charming and very personable, with a ready wit. Very little of that came across in this book; he didn't seem to laugh at himself very much—intelligent and personable, yes, but some of the spark of charisma was missing. I wonder how much of that is selective editing, how much the influence of the topic of his memoir, and how much because he would slowly grow into the person we see now over the course of the last decade. show less

What a rare privelege it is to read a political autobiography that was clearly actually written by the subject, and is so forthright, honest and readable. There are no doubt other good examples of political biography, but I am not a big reader of the genre and consequently cannot think of one as good as this.

This books greatest advantage is it was written long before Obama had any thought of being elected as president of the United States. Consequently he gives us the kind of reflective account that reveals the true man, without showing signs of editing by political advisers.

Not that this book was written without any focus on future career. The book is reflective, but it is heavily influenced by issues of race and what it means to be a show more black man in modern America. The reader is left with an impression of a vision that is not spelled out in so many words, but hinted at. You feel that Obama has a hope for a new kind of conversation between races in America - but the book merely brings tensions and issues and hostory to the surface, without being in any way didactic.

Ultimately though this is a personal story of Obama's own self discovery as he comes to terms with who his father was - the absent father he never knew. As he describes the family grave in Kenya, you have to wonder - was there ever a president of the United States befoe whose father's grave was so unaddorned (I suspect this has changed by now, of course - but nevertheless, the point is that you just feel so connected to Obama here).

Elected the first black president of the United States, Obama's place in history is assured - whatever happens now. This book will be an invaluable aid to historians of the future - a real and personal first hand account in the words of the man that history will remember.

Reading the book, and particularly his searching for faith in the churches of Chicago, I felt that maybe he has not yet found what he is looking for. The section closed on an emotional note, describing the sermon on "The Audacity of Hope" - a title he took for his next book. But nowhere did there seem to be any mention of the Christian gospel and how he responded to that personally. That is not a criticism of the book though - it is just something revealing in the work.

All in all this was an excellent book. Off my usual subject matter but well worth reading. show less

I get intimidated by long reviews, so I will keep this one short:

Obama, as a writer, is incredibly articulate and meticulous. As politicians go, he's honest with his mishaps and up front with his "reckless" behavior in his past, which was really quite tame for the average well-intending American.

Through reading this book, I came to see that Obama is very human like the rest of us, yet has the insight, dedication, and cultural experience that few of us have the chance to absorb out of life. His struggle with multi-racial identity, his frustration with uncooperative people, his stubbornness to succeed in his ambitions, and his open-minded attitude towards people of all ethnic and cultural backgrounds are apparent in his stories of his show more childhood, then young adulthood, and visit to Africa to explore his (1/2-)roots.

I would not say this is an intense read. There is a humbleness and mildness to his writing that made this book a very leisurely and mind-opening experience. show less

This was written when Barack Obama had recently become the first black president, not of the USA but of the Harvard Law Review. In his introduction to that 1995 edition, he describes the book he had planned to write:

"There would be an essay on the limits of civil rights litigation in bringing about racial equality, thoughts on the meaning of community and the restoration of public life through grassroots organising, musings on affirmative action and Afrocentrism ... it was an intellectual journey I imagined for myself."

What he actually wrote includes quite a lot of what he planned, but it amounts to a much more interesting whole. The essays, thoughts and musings hang from a central autobiographical narrative -- at one level a quest for show more identity, but also a complex struggle to identify and take up arms against internalised racism. Its original subtitle was 'A Story of Race and Inheritance'. The book might not have become a No 1 best seller, and would almost certainly not have appeared in an Australian edition, if its author had not become famous for other things, but as things stand it's riveting. Given the evasiveness of Clinton and the actual or pretend dim-wittedness of his successor, it's astonishing and, yes, hope-inducing that a US presidential candidate should have written a book that is so complex and, on some matters at least, so frank. Probably the most interesting bits are those dealing with his time as a community organiser (disingenuously derided by the Republican VP candidate). Other elements of the narrative play off fascinatingly against his presidential candidacy: his father's life was destroyed because he refused to cooperate with the corruption in his native Kenya; his stepfather made ethical compromises in order to have access to power in Indonesia; the Reverend Jeremiah Wright gives a sermon that reduces Barack to tears, and not so incidentally gives him the title for his second book, "The Audacity of Hope". In the final section, in which Barack visits Kenya in search of his roots, specifically to learn more of his father's story, he finds a profoundly Muslim world and recognises that he has deep intimate connections with it. The book is a surprisingly good read. show less

Trong cuốn hồi ký trữ tình, cuốn hút và không ủy mị này, con trai của một người cha châu Phi và người mẹ Mỹ da trắng đã đi tìm một ý nghĩa thực tế cho cuộc đời mình với tư cách là một người Mỹ da đen. Bắt đầu ở New York, nơi Barack Obama nghe tin về cha mình - một hình tượng ông biết như một huyền thoại đúng hơn là một con người - bị chết trong một tai nạn xe. Cái chết đột ngột này đã khơi dậy một cuộc phiêu lưu cảm xúc - thoạt đầu đến thị trấn nhỏ ở Kansas, từ đó ông lần tìm về cuộc di cư của gia đình bên mẹ đến Hawaii, và rồi đến Kenya, nơi ông gặp gia show more đình bên nội ở châu Phi, đối mặt với sự thật đắng cay về cuộc đời của cha, và cuối cùng là hòa giải sự thừa hưởng được phân tách của mình. Thông qua cuốn sách này, bạn đọc có thể biết được tiểu sử của Barack Obama, cùng với một chuyến hành trình tìm kiếm những sự thật về gia đình của ông và chủng tộc. Bút pháp của Obama sắc bén nhưng khoan dung. Đây là một cuốn sách đáng đọc và nghiền ngẫm.

“… Ngoại trừ một ngày nọ. Đó là một ngày nắng nóng và lặng gió, Toot về nhà và thấy một đám trẻ con tụ tập bên ngoài hàng rào bao quanh ngôi nhà. Khi Toot tiến lại gần hơn, và có thể nhận ra những tiếng cười cay nghiến, những nét nhăn nhó của sự giận dữ và khinh miệt trên khuôn mặt của những đứa trẻ. Chúng hò hét trong âm điệu chát chúa và thay đổi luân phiên.

“Người tình của mọi đen!”

“Một gã Yankee bẩn thỉu!”

“Người tình của mọi đen!” Khi thấy Toot bọn chúng tản ra, nhưng ngay lúc đó một thằng bé trong đám ném một viên đá có sẵn trong tay qua hàng rào. Đôi mắt Toot dõi theo đường bay của viên đá cho đến khi nó rơi xuống gốc cây. Và ngay lập tức bà hiểu được căn nguyên của sự phấn khích này: mẹ tôi và một cô gái da đen cùng tuổi nằm úp cạnh nhau trên bãi cỏ, váy tốc lên trên đầu gối, những ngón chân cấm xuống mặt đất, đầu tựa lên hai bàn tay ngay trước một trong những cuốn sách của mẹ tôi. Từ đằng xa hai cô gái dường như có vẻ thanh thản bình yên dưới bóng mát của ngọn cây. Ngay lúc Toot mở cánh cổng và bà nhận ra cô gái da đen kia giật mình đánh thót còn mắt mẹ tôi ánh lên những giọt nước mắt. Hai cô gái vẫn còn bất động, tê cứng vì sợ hãi, cho đến khi Toot cuối xuống và đặt hai bàn tay lên đầu họ.

“Nếu các con thích chơi với nhau”, bà tôi nói, “vậy thì vì sự tốt đẹp các con hãy đi vào nhà. Cả hai con. Đi nào”. Bà bế mẹ tôi lên và chìa tay cho cô gái kia, nhưng trước khi bà muốn nói một điều gì đó, cô gái bổng vụt bỏ chạy, đôi chân dài của cô như chân của một con chó đua khi cô chạy mất hút ra đường.

Gramps giận dữ khi biết những gì đã xảy ra. Ông hỏi mẹ tôi và ghi lại tên những đứa trẻ. Ngày hôm sau, ông nghỉ làm buổi sáng và đến gặp hiệu trưởng của trường. Ông đích thân gọi điện đến bố mẹ của những đứa trẻ lăng mạ kia để phê bình thẳng thắng. Và với mỗi vị phụ huynh, ông đều nhận cùng một sự phản hồi:

“Tốt nhất là hãy nói chuyện với con gái ông, Ông Dunham à. Những cô gái da trắng không được chơi với những đứa da màu trong thị trấn này”…”.

- “Thật cuốn hút…cuốn sách miêu tả một cách thuyết phục hiện tượng phụ thuộc vào hai thế giới khác nhau, và rồi chẳng phụ thuộc vào bên nào cả.” - The New York Times Book Review

- “Với bút pháp trôi chảy, bình thản, thấu suốt, Obama đưa chúng ta tiến thẳng đến điểm giao nhau của những vấn đề hệ trọng nhất về nhân diện, giai cấp và chủng tộc.” - Washington Post Book World

- “Với cách thể hiện trong sáng… sống động và sâu sắc… Quyển sách này phải được đặt bên cạnh những tác phẩm như Sắc Màu Của Nước của James McBride và Cuộc Sống Trên Ranh Giới Màu Da của Greg William như một câu chuyện về cuộc sống bao quát toàn bộ những vấn đề chủng tộc tại Mỹ.” - Scott Turow

- “Một trong những cuốn sách đắt lực nhất về sự khám phá nội tâm mà tôi từng đọc, và hơn thế nữa nó khơi mở cho chúng ta đi sâu hơn vào những vấn đề không những về chủng tộc, giai cấp và màu da mà còn về văn hóa và tính chất sắc tộc. Cuốn sách được viết một cách sống động, trình bày khéo léo và tình tiết được sắp xếp như một quyển tiểu thuyết hay.” - Charlayne Hunter-Gault

- “Trong Những Giấc Mơ Từ Cha Tôi Barack Obama đưa chúng ta trên một chuyến hành trình tìm kiếm những sự thật về gia đình và chủng tộc. Bút pháp của Obama sắc bén nhưng khoan dung. Đây là một cuốn sách đáng đọc và nghiền ngẫm.” - Alex Kotlowitz - “Những Giấc Mơ Từ Cha Tôi là một cuộc nghiên cứu nhạy cảm và tinh tế về chuyến hành trình của tác giả trẻ tài hoa này vào thế giới tuổi trưởng thành, cuộc tìm kiếm của anh về cộng đồng và vai trò của mình trong đó, một cuộc tìm kiếm sự cảm thông đối với cội nguồn, và sự khám phá của anh về chất thi vị của cuộc sống con người. Mẫn cảm và uyên thâm, cuốn sách này sẽ nói với bạn một điều gì đó về chính mình dẫu bạn là da đen hay da trắng.” - Marian Wright Edelma show less

Still processing, great read!

I'm stunned at Obama's narrative prowess; a bit in awe of his dispassionate, analytical temperament that shines through in this book; deeply suspicious of his naive idealism pehaps because it mirrors my own and I can't believe POTUS can possibly have the same stars in his eyes that I do.

Is this too meta?

Let me say then that I am at once thrilled and disappointed in his analysis of race in America: thrilled that he really GETS it and makes no excuses for the animosity black peopler feel for whites, disappointed that the book ends with a shrinking of large questions into a single person's reconciliation with his past and present.

Back to meta: I am gladder than ever, after reading this, that this man is show more president. Read it and you'll know why. show less