The Devil's Dictionary

Ambrose Bierce fu un giornalista e scrittore dell'Ohio nato nel 1842, autore di un famoso "Dizionario del diavolo". Lo posseggo in lingua inglese da diversi anni, per le splendide edizioni della "Folio Society". Ambrose scomparve sui campi di battaglia della guerra civile americana dopo di avere vissuto in maniera avventurosa la sua esistenza terrena. In maniera altrettanto misteriosa, scomparve dalla scena della vita.

Il suo "Dizionario" è tutto intessuto di battute fulminanti, spesso provocatorie, sempre pronte a cogliere quella zizzania che avvelena l'anima degli uomini. In realtà il suo essere diavolo è più ironia che perversione, impregnata di una robusta dose di pessimismo. Come quando alla voce "aiutare" dice: "Crearsi un show more ingrato" oppure alla definizione di "cultura" così si esprime: "Tipo di ignoranza che caratterizza lo studioso".

Bierce ha ragione a smorzare la retorica delle illusioni, specialmente quelle che fioriscono con le intenzioni di ogni anno e ogni giorno. Ci si fanno gli auguri di rito che sono il condimento della politica, della pubblicità, della religione, sperando di consolarci e di illuderci, ma anche di ingannarci in maniera inconsapevole, più spesso consapevole.

Del resto già Demostene, oltre duemila anni orsono, disse “Nulla è più facile che illudersi. Perchè l’uomo crede vero ciò che desidera”. Anche l’inglese Alexandre Pope del resto ha avuto modo di dire in merito: “Beato colui che non si aspetta nulla perchè non sarà mai deluso”.

Ma non dovremmo però mai estinguere i desideri del cuore e spegnere il piacere dell’attesa: perderemmo la voglia di vivere e con essa il seme della felicità se lo facessimo. Un libro del genere serve per difenderci dalle ipocrisie che ogni giorno siamo costretti ad affrontare.

Qualcuno dirà che questo atteggiamento va sotto il nome di cinismo, ed io sono pronto a dire che nessuno è mai morto di questa "malattia". Malattia non è, infatti. E' soltanto una delle tante facce della "condizione umana.

Quando, giorni fa, qualcuno in "cattedra" ha detto che "è meglio essere non credenti che ipocriti", credo abbia in un certo qual modo bene interpretato la definizione di ipocrita che lo stesso Ambrose Bierce dà di questa personalità nel suo "Dizionario del Diavolo": "One who, professing virtues that he does not respect, secures the advantage of seeming to be what he despises". "Colui che professa virtù che non rispetta e si assicura i vantaggi che dovrebbe respingere". show less

Raseur, n. : personne qui parle quand vous souhaitez qu'elle écoute. Vieillesse, n. : période de la vie pendant laquelle nous composons avec les vices que nous continuons à chérir en vilipendant ceux auxquels nous n'avons plus l'audace de nous adonner. Politique, moralité, religion ou administration : en sept cents définitions, Ambrose Bierce revisite les lieux communs de l'Amérique du XIXe siècle. La férocité de sa plume est à la hauteur de son combat contre toutes les formes de l'hypocrisie de ses contemporains. Pascale Haas nous offre une traduction inédite d'un antidote aux idées reçues.

Ambrose Bierce's" Devil's Dictionary" is one of the most cynical and sardonic books ever published. Released during the Gilded Age, it takes aim with its definitions at politicians, financiers and hypocrites of all types. His definitions are memorable and as telling today as they were 100 years ago. For example, Bierce defines a cynic as "A blackguard whose faulty vision sees things as they are, not as they ought to be" or diplomacy as "the patriotic art of lying for one's country" of finance as "the art or science of managing revenues and resources for the best advantage of the manager."

I had originally read this and his "Parenticide Club" many years ago and was delighted to find them as freely available e-books. The Devil's show more Dictionary is an ideal book for reading on a Kindle. The Highlighter feature of the Kindle allows you to easily mark the quotes you want to remember and the built-in (normal) dictionary allows you to look up some of Bierce's more obscure words. That said, the formatting of the e-book version I read was less than perfect. show less

This is an irreverent literary foray from a curmudgeon who lived an adventurous life. His civil war experience was put to good use in his stories. His journalistic career lasted until 1913 when, at the age of seventy-one, he left for Mexico and was never heard from again. Fortunately he left behind this book of cynical and satirical definitions that show off the underside of humanity. Some definitions are short essays while others provide an opportunity for Bierce to display some verse. He even included some brief dialogues as demonstration of the definition when it took his fancy.
Charmingly eccentric these definitions often lay bare the truth of human foibles. I find them worth reading and rereading as a reminder of what makes some of show more us tick. show less

There may be none, outside of perhaps Rabelais, who may so decorously handle the refuse of the world. The Devil's Dictionary is a guidebook for the mind of man, and perhaps a certain delicacy becomes necessary when exploring something so rude and unappealing. There is perhaps no greater illustration that the answer of 'why do bad things happen to good people' is: because it is much funnier that way.

Dejando de lado las ironías sobre lugares comunes harto gastados como "Las mujeres hablan demasiado" o "Los dentistas te sacan las muelas y la plata del bolsillo", la mayoría de las definiciones tienen una vigencia enorme. De 1911 para acá, alguien celoso sigue siendo un "Individuo que se encuentra preocupado indebidamente por atesorar lo que solo se puede perder cuando no vale la pena conservarlo", y la Venganza la "Roca natural sobre la que se levanta el Templo de la Ley".

This dictionary maybe over 90 years old, but it is full of funny sarcasm, and black/dark humor- this is one for the shelves if you enjoy bitter, snarky cynicism and aren't easily offended. Some of the entries are a little bland, outdated or controversial, but it is all tongue-in-cheek satire anyway.

A few example definitions found in The Devil's Dictionary:

Edible: Good to eat or wholesome to digest. Some examples of edible- a worm to a toad, a toad to a snake, a snake to a pig, a pig to a man and a man to a worm.

Hippogriff: N. An animal (now extinct) which was half horse, half griffin. The griffin itself is a compound creature- half lion, half eagle. The Hippogriff is therefore only one quarter eagle- which is two dollars and fifty cents show more in gold. Zoology is full of surprises!

Omen: A sign that something will happen if nothing happens.

Politeness: The most acceptable form of hypocrisy

Wit: the salt with which the humorist spoils his intellectual cookery by leaving it out show less