Benjamín Labatut

Questo libro tratta di ciò che accade quando raggiungiamo i limiti della scienza; quando ci troviamo faccia a faccia con qualcosa che non possiamo capire. Riguarda ciò che accade alla mente umana quando si spinge oltre i limiti estremi del pensiero e cosa c'è oltre questi limiti.

"Quando smettiamo di capire il mondo" di Benjamín Labatut, un libro sul lato oscuro della scienza. Un'opera letteraria frenetica sul senso delle scoperte scientifiche, sull'etica e sulla distinzione impossibile show more tra genio e follia.

Albert Einstein apre una lettera che gli è stata inviata dal fronte orientale della prima guerra mondiale. All'interno, trova la prima esatta soluzione alle equazioni della relatività generale, ignaro che contenga un mostro che potrebbe distruggere il lavoro della sua vita.

Il grande matematico Alexander Grothendieck si insinua così profondamente nell'astrazione che cerca di tagliare tutti i legami con il mondo, terrorizzato dall'orrore che le sue scoperte potrebbero causare.
Erwin Schrödinger e Werner Heisenberg combattono per l'anima della fisica dopo aver creato due versioni equivalenti ma opposte della meccanica quantistica. La loro lotta lacererà il tessuto stesso della realtà, rivelando un mondo più sconosciuto di quanto avrebbero mai potuto immaginare.
Usando momenti straordinari e epocali della storia della scienza, Benjamín Labatut ci immerge in un territorio esilarante tra realtà e finzione, progresso e distruzione, genio e follia.

Un libro di difficile lettura, almeno per me che non sono un addetto ai lavori. Tentato dal titolo, ho affrontato la lettura in versione Kindle e mi sono arreso. Sono ricorso alla recensione apparsa sul "The Guardian" nel tentativo di capirne di più. Tentativo vano, devo ammettere …

Uno straordinario "romanzo saggio" tesse una rete di associazioni tra i fondatori della meccanica quantistica e i mali di due guerre mondiali. "Dio non gioca a dadi con il mondo", dichiarò un famoso Albert Einstein, al quale Benjamín Labatut avrebbe sicuramente replicato: forse no, ma il diavolo sì. In effetti, lo stesso Einstein ha avuto per tutta la vita dubbi sulla matematica, la disciplina che supponiamo tenga il Signore lontano dai tavoli da gioco. Come è possibile, si chiedeva, che uno strumento intellettuale inventato dagli esseri umani possa comprendere, spiegare e persino manipolare così tanta realtà oggettiva? Il fatto che il mondo fisico fosse suscettibile di qualcosa che avevamo inventato gli sembrava sospetto.

È forse che registriamo solo la parte del mondo che i nostri numeri possono comprendere? Wittgenstein aveva già ipotizzato che i limiti del nostro linguaggio siano i limiti della nostra conoscenza; potrebbe essere così anche, ma più radicalmente, della matematica e delle branche della scienza su cui si basa? Vediamo solo ciò che siamo in grado di vedere: quanto è al di là di noi?
Riguardo alla meccanica quantistica, il cui sviluppo fu un'impresa ardita e importante quanto la formulazione della teoria della relatività generale, Einstein aveva più di un dubbio: la detestava, rifiutandosi di accettare una versione della fisica che sostituisse la certezza newtoniana con una ombra di probabilità. Ha trascorso gli ultimi 30 anni della sua vita cercando di realizzare una sintesi che trascendesse la teoria quantistica e ha fallito. Le ipotesi stravaganti avanzate alla fine degli anni '20 da Werner Heisenberg e Niels Bohr, gli ideatori dell'interpretazione di Copenaghen di come funzionano gli atomi, oggi sono alla base della scienza che guida l'esplorazione dei confini più remoti dello spazio e il funzionamento del telefono cellulare in tasca .

I libri di scienza popolare di solito celebrano i meravigliosi risultati raggiunti dalla matematica applicata nei regni della fisica, della chimica e della cosmologia. Labatut, nato in Olanda e residente in Cile, non ne avrà nulla. When We Cease to Understand the World (tradotto da Adrian Nathan West) è il suo ingegnoso, intricato e profondamente inquietante "lavoro di finzione basato su eventi reali", anche se sarebbe stato meglio definirlo un romanzo di saggistica, poiché la maggior parte dei i personaggi sono figure storiche e gran parte della narrazione si basa su fatti storici.

Verso la fine del libro veniamo brevemente presentati al vicino del narratore, che incontra nelle sue passeggiate notturne con il suo cane e che chiama "il giardiniere notturno", perché si prende cura delle sue piante quando dormono e vince ' essere angosciato dalla sua interferenza con loro. È a questa figura misteriosa che il narratore - o Labatut, poiché i due sembrano sinonimi - dà l'ultima, allarmante, parola. Per il giardiniere, le somme sono la radice di tutto il male contemporaneo: "Era la matematica - non armi nucleari, computer, guerra biologica o il nostro Armageddon climatico - che stava cambiando il nostro mondo al punto che, in un paio di decenni al massimo, noi semplicemente non sarebbe in grado di comprendere cosa significhi veramente essere umano. "

La prima sezione del libro di Labatut si muove a un ritmo vertiginoso. Inizia con una visita guidata di una camera degli orrori in cui incontriamo alcune delle invenzioni più diaboliche provocate da due guerre mondiali e viene presentato a una sfocatura di personaggi della vita reale tra cui Hermann Göring, drogato di droga, che ha schiacciato un cianuro capsula in bocca per evitare la corda del boia; il padre dell'informatica, Alan Turing, che si dice si sia ucciso mordendo una mela a cui aveva iniettato lo stesso veleno; Johann Jacob Diesbach, l'inventore del blu di Prussia, il primo pigmento sintetico moderno e la base del cianuro; e l'alchimista Johann Dippel, che potrebbe essere stato il modello del Frankenstein di Mary Shelley.

l vero cattivo qui, tuttavia, è il chimico Fritz Haber (che morì nel 1934), che diresse il programma di attacchi con gas velenosi che uccisero decine di migliaia di soldati nella prima guerra mondiale, un risultato che spinse al suicidio la moglie che disapprovava. Haber ha anche scoperto come raccogliere l'azoto e produrre il fertilizzante che ha salvato le centinaia di milioni di persone che sarebbero morte nelle carestie mondiali all'inizio del XX secolo. Tuttavia, alla fine fu sopraffatto dal senso di colpa, "no", scrive Labatut, "per il ruolo che aveva avuto … nella morte di esseri umani indicibili" - sì, la traduzione generalmente buona oscilla in alcuni punti - "ma perché il suo metodo di estrazione dell'azoto dall'aria aveva talmente alterato l'equilibrio naturale del pianeta da temere che il futuro del mondo non appartenesse all'umanità ma alle piante ".

Dopo questa apertura da far rizzare i capelli veniamo lanciati in regioni un po 'più tranquille dello spaziotempo, dove galleggiano personaggi più familiari come Einstein e altri fisici e matematici del XX secolo, e il ritmo narrativo rallenta mentre il razzo booster che era il primo capitolo cade .
Uno degli aspetti più impressionanti del libro è la trama meravigliosamente intricata di associazioni che intreccia. Il matematico e soldato Karl Schwarzschild risolse le equazioni di campo nella teoria della relatività generale nel 1915, lo stesso anno in cui Einstein le pubblicò. Einstein fu sbalordito nel ricevere la sua lettera contenente la soluzione e presto rispose; tuttavia, Schwarzschild era già morto, di un'oscura malattia che era forse il risultato del suo essere stato catturato in un attacco di gas nelle trincee …

Una delle conseguenze della sua soluzione fu la "singolarità di Schwarzschild", un nome antico per il fenomeno che ora conosciamo come un buco nero. Dall'abisso della guerra aveva scritto a un amico: "Abbiamo raggiunto il punto più alto della civiltà. Non ci resta che decadere e cadere".
Successivamente incontriamo o ci confrontiamo con due dei più grandi matematici e gli esseri umani più strani del nostro tempo. Il giapponese Shinichi Mochizuki ha inventato un nuovo tipo di matematica; un collega teorico ha detto di uno dei suoi articoli che sentiva che proveniva dal futuro. Mochizuki ha raggiunto la fama nel 1996 quando ha dimostrato una congettura matematica del tedesco Alexander Grothendieck. Tra il 1958 e il 1973, scrive Labatut, Grothendieck convinse "le menti più raffinate della sua generazione a … unirsi alla sua ricerca radicale per portare alla luce le strutture alla base di tutti gli oggetti matematici".

Mochizuki e Grothendieck erano entrambi visionari, ed entrambi finirono per rinunciare alla matematica, il primo diventando "completamente sconvolto" dal "cuore del cuore", un'entità che Grothendieck aveva scoperto proprio al centro della matematica … non ci viene detto; ma il narratore lo considera una cosa che è meglio tenere saldamente rinchiusa nel laboratorio di Pandora.

La seconda metà del libro di Labatut è in gran parte occupata dalla lotta per la supremazia nella fisica moderna tra Erwin Schrödinger e Heisenberg. Nel 1926 Schrödinger formulò un'equazione che descrive, scrive Labatut, "virtualmente tutta la chimica e la fisica moderne"; in violenta opposizione, Heisenberg sviluppò il "principio di indeterminazione", mettendo in dubbio l'intera chimica e la fisica moderna, e nel processo inventò la meccanica quantistica. C'era un prezzo, come Bohr, quel mago astuto, aveva previsto: in termini filosofici, Bohr disse a Heisenberg che il principio di indeterminazione "era la fine del determinismo".

Nessuno comprende appieno la teoria quantistica, poiché non ha senso per le nostre menti di buon senso; ma funziona ed è alla base della maggior parte dei significativi progressi della tecnologia moderna. Come Einstein, Schrödinger non poteva farcela e ha cercato per tutta la vita di trovare modi per trascenderlo.
Chi di loro aveva ragione, Schrödinger o Heisenberg? Entrambi, forse, e forse anche entrambi si sbagliavano, in un mondo in bilico sui quanti. I loro eredi scientifici continuano a cercare la ToE, o Teoria del Tutto, una formula matematica che unirà tutte e cinque le forze, dalla gravità fino ai legami che legano le particelle subatomiche; è ancora il Graal per i fisici di tutto il mondo, ma la luce di quel sacro vaso continua ad essere un lampo allettante.

Il titolo spagnolo del libro di Labatut è "Un Verdor Terrible" - più o meno, "A Terrible Greening" - ed è un peccato che non sia stata trovata una versione inglese. Il libro si chiude con il "giardiniere notturno" che informa il narratore del modo in cui muoiono gli alberi di agrumi. Alla fine producono un raccolto mostruoso, quando "i loro frutti maturano tutti in una volta, interi rami si staccano a causa del loro peso eccessivo, e dopo poche settimane il terreno è coperto di limoni in putrefazione. È uno spettacolo strano, ha detto, vedere tanta esuberanza prima della morte ".

Labatut ha scritto un romanzo di saggistica distopica ambientato non nel futuro ma nel presente. La scienza moderna e il suo motore, la matematica, nella sua spinta verso "il cuore del cuore", hanno già assicurato la nostra distruzione? Come disse Grothendieck: "Gli atomi che lacerarono Hiroshima e Nagasaki non furono divisi dalle dita unte di un generale, ma da un gruppo di fisici armati di un pugno di equazioni".

Sì, ma madre natura, come vediamo in questi tempi di pandemia, ha i suoi modi per insegnarci l'umiltà. show less

What a fascinating and strange story. I'm not sure what I expected but it was not that. There was so much that struck me intensely and some I cared nothing about at all. Grothendieck terrified me and made me think so much of Mishima. The destruction of something great, and terrible, and horrifically beautiful shook me. The hunched over body of Mochizuki clutching the matches just...there was something about that image that really hurt my brain. The only reason that this didn't get five stars show more is because there were so many perfect places to end and he chose none of them. But holy mother of god. I think I'm going to recommend this to every music/sound I know because some of this language is about music as it is about anything else. Horrific. Beautiful. Terrifying? Not even close to the word I want to use, but can't think of what else to say. show less

I've catalogued this book as both fiction and non-fiction. You decide.

Labatut structures the story around several critical scientific and mathematical advances that led to both good and bad (really bad) outcomes, and the men (yes, all men) that created them. The first chapter, based entirely on historical fact, concerns Fritz Haber's discovery of chlorine gas and the production of hydrogen cyanide from Prussian Blue, a dye that started the synthesis of dyes to replace expensive and rare show more natural substances. But he also developed the capture of nitrogen, revolutionizing farm yields to feed the world. So, crop yields, gas warfare in World War I, cyanide poison, Zyklon B - what should he be remembered for? The descriptions of gassed trench soldiers is particularly harrowing, and his indifference equally so.

The remainder of the book is more concerned with the advances in physics and mathematics, particularly centered on Heisenberg. Without a single equation, Labatut shows the reader the conundrums that deeply disturbed the atomic physics community and created quantum mechanics. His portraits of the mental states of Heisenberg, Einstein, Bohr, Schroedinger, Alexander Grothendieck and Shinichi Mochizuki, the latter two mathematical geniuses who ultimately gave up mathematics and, some would say, went mad, are more and more imagined as the narrative proceeds, grotesque, sometimes mystical, but always leading to both benefit and destruction, real and in the future.

Is science dangerous? Should we abandon mathematics because we are unable to comprehend its implications? Should we avoid the attempt to understand the atom? Can we really hide from these advances? The ending fantasy is almost, but not quite, sweet. show less

Wow. Many books are great, some are even works of genius. But I don’t remember ever before feeling that a book is unique in its essence, in its very construction. This one is. To paraphrase Philip Pullman’s cover blurb, it feels like Labatut has invented a new genre. This work cleverly and almost diabolically blends fact and interpretation, fiction and nonfiction, in a way that is delightful and unsettling. There is a frisson of discomfort to read a reliable account of people well known show more to you, mostly famous and important scientists, to trust an author’s impeccable research, only to have the hairs on the back of your neck rise as you realize that the narrative has shifted into an account that didn’t take place. Or only might have taken place, so that you find yourself in the realm of neither fact nor fiction. You have been subtly taken in by a shrewd and unreliable narrator, one who is working to his own mysterious purposes.

What makes this book the richer, is that while no knowledge of the characters is required, the more you know about them, the deeper the mysteries. I have spent much time with many of the principals, as the intellectual revolution of 20th century physics has always fascinated me. Einstein of course, though he is mostly a silent partner here. Haber, Heisenberg, Schrodinger, de Broglie, Bohr: these are more than heroes to me. They are the authors of one of the greatest intellectual accomplishments of humankind: the quantum revolution and quantum mechanics. A beautiful theory which yields correct results without fail. And which many would describe as inscrutable and incapable of being fully understood outside of the math.

So to put Labatut’s methods under the microscope, in a way that will spoil nothing, Fritz Haber invented the chemical warfare that introduced a heinous new method of killing during WWI. Days after its first use, his wife Clara died by suicide. One possibility historians have entertained is that the motive was her revulsion at what her husband had created. But there was no note, and the matter remains unresolved. In Labatut’s telling, Clara accuses Haber of perverting science and killing on a massive scale, and she shoots herself in the chest. Apart from the curious conviction of the narrator, Labatut here has done something fascinating yet subtle. He has taken one possibility, and by observing it, reified it. In this version, we observe their argument, and one of many possibilities is made concrete: we now have a result. In a parallel to quantum physics, a result remains in a state of possibility until observed, at which time it assumes definite characteristics. Schrodinger’s cat is both dead and alive until the box is opened. Once examined, Clara kills herself because of Haber. Brilliant, and yet the reader must work to see the parallel.

The title: When We Cease to Understand the World. What are we to make of this? Clearly quantum mechanics is the manifest topic. Perhaps the most entrenched, unassailable theory in science, and yet not understood in human terms. But Labatut has something more in mind. Like elementary particles, the very “ceasing to understand" itself has a host of possible manifestations. We know things but are ignorant of their ultimate consequences. We derive formulae but can’t follow our logic in doing so. We don’t understand our own cognitive processes in reaching conclusions. Some claim to understand things that no one else can follow, in a triumph of subjectivity. The consequences are personal and painful, not only theoretical and philosophical. Something has been lost, something that Labatut sketches out gracefully through compelling vignettes. We are disconnected from ourselves, forsaking our human way of perceiving ourselves and our environment.

Labatut has written a beautiful book. His research is impeccable. There is a longing here for a time when the world was more comprehensible. Where is the acknowledgment of our changed relationship to what and how we understand? How effectively and elegantly he expresses his lament - almost paralleling the process of the creators of quantum theory! I feel astonished at his creation of a form in which to do so. This is a work of art, and an achievement to be reckoned with. show less