E. M. Cioran (1911–1995)

Cioran is a little bit one note for sure - you despite this being a collection of wide-ranging aphorisms, he achieves a remarkable unity of tone and topic over the length of this book. On the surface, you might find his writing to be almost absurdly depressive - he put a lot of work into writing about being sad, anxious, and petty. But as a fellow depressive I can relate to his lines of thought. For me, depression doesn’t spring from pain or really even sadness. Rather it’s a void where no feeling can enter, a think wall of opaque jelly that separates you from the world, a world that you very much want to participate in but feel incapable of, separated as you are from the causeways of living. Throughout this book, Cioran develops a line of thought that has as many connections with Buddhist conceptions of life as suffering and abnegation of the self as it does with any kind of western pessimism or cynicism.
I think it’s a bit deceptive to call this a work of philosophy. If you read the book, you’ll see pretty quickly that Cioran doesn’t have much patience for philosophers. Instead, this seems to me to be a man struggling to in the first place, justify his desire to live in the face of the meaningless of existence, and secondly to articulate and exorcise the neurosises that keep him from taking part in the world, where we are given so little time to feel and experience so much. Cioran mentions an affinity for diary and letter writing - this seems to me to be a kind of polished up notebook, or, if it he had been writing today, a very highbrow Twitter stream. Personally, i like this style very much, and it jives very well with the author’s sensibility.… (more)

When this eleven-essay collection was first released in France, it caused a literary frenzy on the Left Bank. Cioran writes sharply about writers, novels, mystics, apostles, philosophers, and Western civilizations. Twenty years ago, Richard Howard's excellent translation of this remarkable European thinker's work, The Temptation to Exist, first introduced it to American readers. The book has subsequently turned into an underground classic, and the literary aura around Cioran has only deepened.

Cioran is a typical modern-day exponent of the metaphysical futility school. It is possible to argue that the titles of the first two articles in The Temptation to Exist, "Thinking Against Oneself" and "On a Winded Civilization," perfectly capture the tone and perspective of the entire collection as well as Cioran's body of work. Here, as elsewhere, Cioran presents a series of intensely personal observations on a variety of instructive subjects, including the collapse of Western civilization, the place of the intellectual in modern society, the end of the novel, the benefits of tyranny, the future of utopia, and other related subjects.

Cioran's persuasiveness stems from more than just the content of his argument; his style and epigrammatic tautness are just as, if not more, significant. His much-publicized efforts to master the French language have yielded a style that combines an almost Olympian coldness and intellectuality with an almost hysterical impression of passion. It is fundamentally a teenage style, like so much about Cioran: conceited, confessional, and theatrical, but full of vitality none the less. One of his most blatant rhetorical allusions to Nietzsche is the royal we, which he frequently employs to lend his work an air of authority. Cioran is also highly quotable if one ignores context and misses small details like meaning. Reading these essays is nonetheless engaging and demands the reader's thoughtful attention.… (more)

Se Cioran scrive come un ‘meccanico’ del pensiero, Nietzsche resta sempre ‘l’aviatore’ del pensiero.



E, per aver voluto essere un saggio come non ve ne furono mai, sono soltanto un folle tra I folli...

(220)



125. L’uomo folle. – Avete sentito di quel folle uomo che accese una lanterna alla chiara luce del mattino, corse al mercato e si mise a gridare incessantemente: “Cerco Dio! Cerco Dio!”. E poiché proprio là si trovavano raccolti molti di quelli che non credevano in Dio, suscitò grandi risa. “È forse perduto?” disse uno.

(F. Nietzsche, La gaia scienza, aforisma 125)



Tutti si sforzano di correggere la vita di tutti: vi aspirano I mendicanti, e perfino gli incurabili: I marciapiedi del mondo e gli ospedali traboccano di riformatori.

(15)



Non vi è nobiltà se non nella negazione dell’esistenza, in un sorriso che sovrasta paesaggi annientati.

(18)



Vogliamo imporci di vedere in fondo alle parole? Non si vede nulla, per il motivo che ognuna di esse, staccata dall’anima espansiva e fertile, è vuota e inconsistente. Il potere dell’intelligenza si esercita a proiettare lustro su di esse, a levigarle e a renderle splendenti; questo potere, eretto a sistema, si chiama cultura – fuoco d’artificio dietro il quale c’è il nulla.

(35)



L’idea di infinito dev’essere nata in un giorno di rilassamento in cui un vago languore si è infiltrato nella geometria, così come il primo atto di conoscenza deve essersi verificato quando, nel silenzio dei riflessi, un brivido macabro ha isolato la percezione dal suo oggetto.

(46)



La decomposizione presiede alle leggi della vita: più vicini alla nostra polvere di quanto non lo siano alla loro gli oggetti inanimati, noi soccombiamo prima di questi e corriamo verso il nostro destino sotto lo sguardo delle stelle apparentemente indistruttibili.

(59)



Con ogni evidenza, noi siamo al mondo per non fare nulla; ma, invece, di portare con noncuranza la nostra putredine, esaliamo sudore e ci affanniamo nell’aria fetida. Tutta la Storia è in putrefazione; i suoi miasmi avanzano verso il futuro: noi corriamo loro incontro, non fosse altro che per la febbre insita in ogni decomposizione.

(64)



Si è filosofi sempre impunemente: un mestiere senza destino che riempie di pensieri voluminosi le ore neutre e vacanti, le ore refrattarie al Vecchio Testamento, a Bach e a Shakespeare.

(68)



Dov’è l’istante senza fine e senza desiderio, e quel vuoto primordiale, insensibile ai presentimenti delle cadute e della vita? Ho cercato la geografia del Nulla, dei mari sconosciuti, e un altro sole – incontaminato dallo scandalo dei raggi fecondi -, ho cercato il dondolio di un oceano scettico in cui annegassero gli assiomi e le isole, l’immenso liquido narcotico e dolce e stanco del sapere.

(80)



Ogni “ideale” alimentato, agli inizi, dal sangue dei suoi proseliti, si usura e svanisce quando viene adottato dalla folla. Ecco l’acquasantiera tramutata in sputacchiera: è il ritmo ineluttabile del “progresso”...

(101)



Com’è remoto il caos, riposante e calmo, che ha preceduto la terribile Creazione, oppure quello, ancora più dolce, del nulla mentale!

(118)



Hegel è il grande responsabile dell’ottimismo moderno. Come ha potuto non vedere che la coscienza muta soltanto le sue forme e le sue modalità, ma non progredisce affatto?

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